Aunque la luz artificial se ha vuelto indispensable desde la invención de la bombilla en el siglo XIX, muchas personas aún disfrutan del brillo relajante de una vela. Ya sea para decorar una habitación, para perfumar nuestro hogar o para acompañar nuestra meditación u oración, estos sencillos artefactos siguen siendo muy utilizados en la actualidad.
La mayoría de las velas están hechas de parafina, una cera económica derivada del petróleo, el carbón o el esquisto bituminoso. Aunque la parafina se quema limpia, su combustión libera gases nocivos y sedimentos que amenazan nuestra salud y el medio ambiente. Pero, ¿siempre fue así?
Aprendamos cómo algunos de los materiales de las velas pueden estar dañando nuestra salud y qué alternativas naturales son las más seguras.
Los orígenes naturales de las velas
La historia de las velas es verdaderamente fascinante. Se remontan desde hace 3000 y 5000 años, cuando los antiguos egipcios remojaban la médula seca de la caña en grasa animal derretida para usarla como fuente de luz o en celebraciones religiosas.
Fueron los romanos quienes supuestamente crearon las primeras velas malvadas usando sebo, una forma procesada de grasa de vaca u oveja. Las tribus de Alaska y Canadá también usaban grasas animales, que quemaban euchalon, un pescado tan aceitoso que se enciende cuando se seca, como fuente de luz. Otras civilizaciones recurrieron a ceras elaboradas a partir de plantas locales, como la que se extrae del fruto del árbol de la canela en la India.
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Durante siglos, las velas han jugado un papel importante en las celebraciones religiosas. De hecho, en el cristianismo, las velas representan la luz purificadora de Dios y han sido muy utilizadas desde la época de Constantino, creando una gran demanda por su perfeccionamiento y practicidad. Así aparecieron las velas de cera de abejas durante la Edad Media.
En comparación con las velas a base de animales de olor acre, la cera de abejas se quemaba más limpiamente mientras liberaba un olor agradable. Sin embargo, eran caras de producir y solo los ricos podían pagarlas, por lo que la necesidad de encontrar alternativas económicas se hizo más apremiante.
En el siglo XVIII, con el auge de la caza de ballenas, se hizo un descubrimiento conveniente: los cachalotes tienen una sustancia llamada espermaceti en la cabeza que, cuando se cristaliza, puede arder intensamente sin emitir un olor desagradable. Desafortunadamente para las ballenas, estas nuevas velas se generalizaron, especialmente porque este material se mantuvo sólido incluso en climas cálidos.
En ese momento, las mujeres coloniales de los Estados Unidos fabricaban cera para velas hirviendo arrayán, el fruto ceroso de un arbusto aromático y medicinal originario de América del Norte. Si bien su resina distintivamente fragante los hizo muy deseables, el proceso de producción fue terriblemente laborioso y lento.
Fue en el siglo XIX cuando la producción de velas se alejó de las fuentes animales y vegetales y se centró en la extracción química. En la década de 1820, un químico francés extrajo el ácido esteárico de los ácidos grasos y desarrolló una cera dura y limpia llamada estearina que todavía se usa comúnmente en Europa. En la década de 1850, los químicos recurrieron al petróleo y, a través de procesos de refinación, desarrollaron la parafina, el componente principal de la mayoría de las velas en la actualidad.
Los inconvenientes de la producción en masa
Como subproducto del petróleo crudo refinado, la parafina está fácilmente disponible y, por lo tanto, es económica. Sin embargo, los estudios han demostrado que cuando se quema, la parafina libera sustancias químicas como benceno, tolueno y formaldehído, los tres conocidos como posibles carcinógenos humanos, así como naftaleno, un compuesto que puede causar irritación en la piel y los ojos cuando se inhala.
Para lograr su blancura característica, las velas de parafina se bañan en lejía industrial. Cuando el cloro entra en contacto con compuestos orgánicos como la parafina, forma dioxinas, un compuesto altamente tóxico que, según la Organización Mundial de la Salud, puede causar problemas reproductivos y de desarrollo, dañar el sistema inmunológico y provocar cáncer.
La acroleína, un agente solidificante, también se agrega a la parafina. Este líquido incoloro o amarillo se convierte en vapor durante la combustión de las velas y, cuando está presente en altas concentraciones en el aire que se respira, puede irritar las vías respiratorias (nariz y garganta), así como los ojos.
Además, las velas perfumadas artificialmente contienen ftalatos para que el aroma dure más. Este químico, comúnmente utilizado para hacer que los plásticos sean más duraderos y para disolver otros materiales, se ha relacionado con enfermedades cardiovasculares, infertilidad en los hombres, nacimientos prematuros, deficiencias cognitivas en los bebés y cáncer. Los efectos más inmediatos de la exposición a los ftalatos incluyen irritación de los ojos, la nariz y la garganta, picazón y dolores de cabeza.
Las velas coloreadas artificialmente generalmente se fabrican con tintes a base de petróleo. Quemar estas velas liberará naturalmente compuestos orgánicos volátiles tóxicos (COV) en el aire, aumentando la incidencia de problemas respiratorios y contaminando el medio ambiente.
Volviendo a las velas naturales
Si bien no le recomendamos que vaya a pescar un eulachon para que se seque y queme o que pase horas preciosas extrayendo cera de las bayas, optar por un tipo de cera natural en su tienda de velas típica es un buen paso hacia formas más tradicionales y naturales.
Las velas de cera de abeja siguen siendo una alternativa natural y libre de contaminación. Producida por abejas melíferas, esta cera está libre de toxinas e incluso es apta para el consumo humano. Su aroma natural se puede describir como terroso y sutilmente dulce, evocando el aroma distintivo de la miel.
La cera de abejas tiene uno de los puntos de fusión más altos, lo que prolonga su vida útil. Sin embargo, no es fácil garantizar que las abejas involucradas en el proceso de producción reciban un trato ético, por lo que verificar esto antes de comprar su vela de cera de abejas puede beneficiar a nuestros amigos voladores.
Cuando se trata de ceras a base de plantas, la cera de soya (soja) es una opción popular. Elaborada a base de aceite de soja, es una cera natural, biodegradable y de olor neutro. Debido a que tiene un punto de fusión más bajo, estas velas tienen un excelente lanzamiento de fragancia, la velocidad y la intensidad con la que su fragancia fluye en el aire, lo que las convierte en excelentes candidatas para llevar aceites esenciales o infundidos cuyas propiedades medicinales pueden beneficiar su salud. Además, se queman de dos a tres veces más que la parafina.
La cera de coco es la mejor opción. Hecha de pulpa o aceite de coco prensado en frío, esta cera incolora e inodora es notablemente amigable con el medio ambiente, ya que no emite humo ni hollín. Al igual que la cera de soya, la cera de coco se quema más lentamente que la parafina y tiene un olor superior, lo que la hace adecuada para la aromaterapia. La cera de coco puede ser costosa, pero produce una vela natural de alta calidad.
¿Te sientes creativo? Al hacer estas velas naturales en casa, no solo puede mezclar diferentes tipos de cera para disfrutar de sus cualidades naturales combinadas, sino que también puede perfumarlas con aceites esenciales seguros y naturales.
Estén atentos a la Parte III y más sugerencias sobre formas naturales y tradicionales para mantener un hogar libre de toxinas.
Haga clic aquí para acceder a la Parte I de esta serie: Productos comunes que tienen toxinas y sus alternativas saludables, Parte I
