La baya del saúco es una de las primeras medicinas del hombre, con registros que muestran evidencia de cultivo desde la edad de piedra. ¡A lo largo de la historia registrada, una variedad de culturas han aprovechado los muchos activos de la planta para su uso en medicina, música y más! No es de extrañar que la planta tenga una tradición mística que involucre al mundo espiritual y propiedades mágicas.
La baya del saúco es un gran arbusto caducifolio que consta de muchos tallos medulares que producen grandes racimos de flores delicadas, seguidos de bayas pequeñas, generalmente oscuras. Con más de dos docenas de especies reconocidas, el género Sambucus se puede encontrar en muchas partes del mundo. Sambucus nigra es un complejo de especies que incluye variedades silvestres y cultivadas que se encuentran comúnmente en Europa y América del Norte.
Datos divertidos y folklore sobre la baya del saúco
La palabra “anciano” proviene de la palabra anglosajona auld, que significa “viejo” o “de larga duración”; mientras que en bajo sajón la palabra es elhorn, que significa “fuego”. Los tallos fácilmente ahuecados se usaban comúnmente como fuelles para soplar aire sobre las brasas para iniciar un fuego.
Hablando de fuego, los romaníes consideraban tabú la quema de madera de saúco, tal vez debido a los espeluznantes silbidos generados por los tallos prácticamente huecos que se queman rápidamente.
En Europa, la baya del saúco a menudo se relaciona con el reino de las hadas celtas. Las tradiciones paganas sostenían que la Madre Mayor era un espíritu habitante de la planta, que le otorgaba la capacidad de proteger, curar y disipar la influencia del mal; dotando así a la planta de una medida de respeto y confianza. Los pedazos de la planta se pueden llevar como un amuleto de buena suerte.
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En la mitología nórdica, la planta está estrechamente asociada con la Madre Tierra «Hulda», cuyo éter ardiente generó no solo el espíritu humano, sino que también dejó un rastro cósmico (la Vía Láctea) que llevó al alma de regreso a su origen después de la muerte. En Dinamarca, se decía que esta «Hylde-Moer» vivía dentro de la planta, y los muebles hechos con su madera serían perseguidos por su espíritu.
Usos medicinales tradicionales de la baya del saúco
Primeros europeos
La baya del saúco ha sido reconocida durante mucho tiempo por sus muchas propiedades medicinales en Europa, siendo descrita por Hipócrates (460-375 a. C.), el «padre de la medicina» de la antigua Grecia, como un «botiquín» en sí mismo.
El autor y naturalista romano Plinio el Viejo (23-79 d. C.) describió en sus escritos los usos culinarios y medicinales de la baya del saúco y las flores de saúco, incluido el alivio de los ojos cansados y las enfermedades graves de la piel.
Durante siglos, la baya del saúco se usó en Gran Bretaña para tratar decenas de enfermedades diferentes, desde cortes y quemaduras hasta fiebre y peste. Como dijo el investigador británico del siglo XVII John Evelyn: “Si las propiedades medicinales de sus hojas, corteza y bayas se conocieran por completo, no puedo decir qué padecimiento podría sufrir nuestro hombre de campo para el cual no encontraría un remedio…”.
Nativos americanos
Los nativos de América del Norte emplearon la medicina de los ancianos mucho antes de que llegaran los colonos de Europa, con tratamientos que variaban de una tribu a otra.
Los Choctaw hacían una sal de hierbas con las hojas que se aplicaba en caso de dolor de cabeza, mientras que los Houna hervían la corteza para hacer un lavado antiinflamatorio. Los meskwakis usaban la corteza de la raíz para hacer un té expectorante, y los moheganos descubrieron que el té de la flor calmaba los cólicos.
La baya del saúco se usó ampliamente para tratar infecciones y como un tónico general, y las pequeñas frutas se recolectaron y secaron para su uso en invierno. Las flores se usaban comúnmente por vía tópica para dolores, dolores y heridas, y para mejorar la piel.
Medicina tradicional china
Conocido como Jie Gu Mu (接骨木) en chino, el saúco está relacionado con los meridianos de los pulmones, los riñones y la vejiga en la medicina tradicional china (MTC). Entre sus muchos usos, se dice que expulsa la flema, promueve la micción y reduce la hinchazón. También se usa para aumentar la sudoración y detener el sangrado.
La baya del saúco se considera eficaz para «limpiar el calor», «disipar el viento» y «resolver la humedad». Las bayas y las flores se han utilizado en la medicina tradicional china durante cientos de años para tratar una amplia variedad de afecciones, como estreñimiento, dolor de pecho, congestión, dolor articular y muscular, así como el resfriado común y la gripe estacional. Los vinos medicinales elaborados con las bayas se utilizan para tratar el dolor causado por lesiones o artritis.
La corteza interna es un medicamento más potente, que se usa para el estreñimiento crónico, el edema y la gota.
Reconocidos beneficios para la salud y propiedades medicinales
Si bien la medicina moderna duda en respaldar cualquier remedio a base de hierbas, la investigación científica ha demostrado que la baya del saúco tiene muchas propiedades que explicarían su amplio uso como medicamento tradicional.
Las bayas son muy ricas en vitamina C, un suplemento líder promovido para el apoyo inmunológico. Una taza de la fruta proporciona más de la mitad de la cantidad diaria recomendada de este nutriente. También son una buena fuente de una serie de otros antioxidantes, incluidas las antocianinas, los ácidos fenólicos y los flavonoles quercetina, kaempferol e isorhamnetina. La antocianina también se reconoce como un antiinflamatorio.
Se ha demostrado que las bayas de saúco mejoran la producción de citoquinas en el cuerpo, mensajeros importantes para la respuesta inmune. La poderosa antocianina antioxidante puede impulsar aún más esta actividad. Algunos estudios sugieren que la baya del saúco puede reducir tanto la presión arterial como el colesterol.
Con 10 veces más antocianinas que la baya, las flores de saúco también tienen propiedades antioxidantes y antiinflamatorias. Además del compuesto quercetina, un antihistamínico natural; la flor también tiene triterpenoides, que exhiben actividades antivirales y antibacterianas; y ácidos clorogénicos, que se cree que reducen la presión arterial y ayudan a tratar la diabetes.
La flor también es rica en vitamina A, un nutriente importante para el cuidado de la piel y la salud ocular.
Los estudios han demostrado que tomar extracto de saúco al comienzo de los síntomas del resfriado y la gripe puede reducir significativamente el tiempo de recuperación y aliviar los síntomas.
Cabe señalar que las bayas frescas o verdes contienen aproximadamente 3 mg de cianuro por cada 100 gramos (0,0001 onzas por 1,3 onzas) y se consideran peligrosas. Las hojas, la corteza, las raíces y las semillas contienen algo más, pero aun así sería difícil consumir la cantidad requerida para una dosis fatal. Los síntomas comunes del consumo de estos incluyen mareos, diarrea, entumecimiento, náuseas y vómitos, y pueden causar náuseas o diarrea. Las bayas y flores cocidas son seguras para consumir.
Aplicaciones y recetas modernas
La baya del saúco continúa ocupando un lugar en los botiquines de medicina herbaria modernos, mientras que también gana popularidad en el departamento de suplementos comerciales. Los extractos tanto de las bayas como de las flores se promocionan como un tratamiento preventivo para los resfriados y la gripe. Las propiedades antioxidantes y antimicrobianas de las bayas de saúco también han impulsado su uso en productos para el cuidado de la piel.
Los herbolarios todavía emplean la planta para muchos otros usos tradicionales. Además del popular jarabe de saúco que estimula el sistema inmunológico, el té de la flor se puede usar como diurético, laxante suave o antiséptico. En el caso de la fiebre del heno, se usa como antihistamínico, y también se toma para el tratamiento de infecciones respiratorias y senos inflamados.
Con resultados de laboratorio prometedores, continúa la investigación sobre la eficacia de la planta en humanos, y algunos centros de salud ya están integrando la baya del saúco en sus programas de tratamiento de enfermedades.
Ya sea que la ciencia empírica reconozca o no el valor medicinal de la planta, la baya del saúco ciertamente se puede disfrutar por su atractivo culinario.
Las bayas de saúco se usan comúnmente para hacer jarabes, mermeladas y jaleas, o vinos; mientras que las flores se pueden cocinar en panqueques o usarse para hacer una variedad de bebidas. En Rumania, las flores de saúco son el ingrediente principal de una popular bebida de limón fermentado.
Cultivar plantas de saúco
El saúco es relativamente fácil de cultivar y bastante difícil de eliminar. Siempre que tenga suficiente agua, una planta madura se sembrará por sí misma y esparcirá plántulas donde los pájaros puedan dejarlas. La planta también se propaga fácilmente mediante esquejes, que generarán raíces cuando se coloquen en el agua.
A la baya del saúco le gusta el suelo arcilloso, húmedo y bien drenado; no tolerará la sequía. Las plantas necesitan mucha agua para establecerse y luego requieren al menos una pulgada de agua por semana durante la temporada de crecimiento.
Las bayas de saúco son arbustos de raíces poco profundas. Para evitar perturbar las raíces al quitar las malas hierbas, aplique mantillo en el sotobosque. Es probable que las raíces produzcan nuevos brotes a cierta distancia de los tallos principales. Estos se pueden reducir, utilizar para la propagación o permitir que se propaguen.
Deje que sus nuevas bayas de saúco crezcan sin restricciones durante dos años. Las cañas alcanzan su pico de producción a los tres años. Quitar los tallos viejos y adelgazar los más jóvenes de las plantas establecidas en la primavera promoverá un nuevo crecimiento y muchas bayas. Deje algunas cañas en cada una de las categorías de un año, dos años y tres años para asegurar un buen rendimiento anual.
Para asegurar la fruta, se necesitan dos cultivares diferentes para la polinización cruzada. Cosechar flores para usar en recetas a base de hierbas conservará la energía de la planta para promover bayas más grandes en los racimos restantes.
