El tamaño del rebaño de ganado de la nación se ha contraído a niveles no vistos desde 2016 y 2012 en medio de una serie de crisis coincidentes, como costos de alimentación en espiral, escasez de agua y temperaturas sin precedentes.
Pero lo más preocupante de la estadística es que los granjeros están enviando grandes cantidades de sus animales reproductores a corrales de engorde donde serán preparados para el sacrificio.
El Departamento de Agricultura de EE. UU. publicó su Informe Nacional de Ganado el 22 de julio, que incluye datos actualizados al 1 de julio. Si bien, en general, los datos muestran que el rebaño nacional ha disminuido solo un 2% en comparación con 2021, este número comprende más de 2 millones de vacas.
El recuento total de todos los bovinos y terneros a 1 de julio era de 98,8 millones, por debajo de los 101 millones del año anterior.
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Las vacas y novillas que han parido ascienden a 39,8 millones de cabezas, las vacas de carne 30,4 millones de cabezas y las vacas lecheras 9,45 millones, mostraron los datos.
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En declaraciones hechas durante un informe de radio de la agencia el 26 de julio, el analista de ganado del USDA, Shayle Shagam, reveló una tendencia clave en los datos que no aparece en el informe del USDA cuando dijo: “Estamos viendo que se ha colocado un gran número de hembras en corrales de engorde”.
Según el sitio web de la Asociación de Alimentadores de Ganado de Alberta, un corral de engorde es un área encerrada donde se mantiene y alimenta al ganado con el propósito de enfocarse «en un crecimiento eficiente y aumento de peso», mientras «reduce la necesidad de que el ganado busque comida».
El detalle es notable, ya que los datos del USDA indican que la cantidad de ganado en corrales de engorde asciende a 13,4 millones, pero no ha cambiado desde 2021.
Además, el informe indicó que se espera que la cosecha de terneros de 2022 disminuya un 1 por ciento con respecto a 2021 a 34,6 millones de cabezas.
Shagam agregó que la combinación de las hembras que se envían a los corrales de engorde para prepararlas para el sacrificio, además de una cosecha de terneros en declive, obviamente significa que «la oferta de ganado que va a los corrales de engorde va a disminuir».
La implicación es que 2023 enfrentará «suministros cada vez más reducidos de todo el ganado alimentado disponible para el sacrificio».
El director ejecutivo de la Asociación Nacional de Carne de Ganado, Colin Woodall, le dijo a Fox Business que el problema tiene sus raíces en la sequía.
“No hay lugar a donde ir porque todos luchan por encontrar el forraje que necesitan para alimentar a su ganado”, dijo.
Woodall agregó que aunque los consumidores pueden esperar que los precios de los alimentos continúen aumentando como resultado de la crisis, “todos deben recordar que no son los productores de ganado los que fijan ese precio”.
“Se trata de costos. Cuando observa a aquellos que toman la decisión de enviar su ganado al mercado para reducir su rebaño o eliminarlo por completo, siempre se lo atribuirá al aumento de los costos de sus insumos”.
El CEO explicó: “Y eso es todo, desde el costo del alimento, el costo del heno y el costo del diesel para tractores, diesel para el camión, costos de fertilizantes. Y hay tantas cosas que intervienen en la producción de ganado sobre las que los productores simplemente no tienen ningún control”.
California, por ejemplo, se enfrenta a una sequía prolongada y sin precedentes en su área del Valle Central, que es responsable de una cuarta parte de la producción de alimentos de EE. UU.
Debido a la falta de agua, unos 800.000 acres de tierras de cultivo, que suman aproximadamente 1.250 millas cuadradas, no se utilizan este año, según un estudio financiado por el Departamento de Alimentos y Agricultura de California realizado por el investigador de la Universidad de California Merced, Josué Medellín-Azuara.
La cifra es al menos el doble de las tierras agrícolas inactivas de 2021.
Los granjeros lecheros locales en el área han declarado que la falta de agua disponible para mantener su ganado hidratado y fresco significa que enfrentan la difícil perspectiva de enviar su rebaño al matadero.
Ryan Junio, propietario de la granja lechera Four J Jerseys de Central Valley, dijo a la publicación Daily Herd Management el 19 de julio que la escasez de agua era el antiguo problema que enfrentaban los granjeros del área, mucho más que el aumento del costo de los alimentos.
El propietario de una operación de cría en Missouri, John Kleiboeker, explicó a los televidentes de Fox la realidad de la importancia de enviar animales reproductores a corrales de engorde en preparación para el sacrificio: “Una novilla tiene dos años antes de dar a luz a su primer bebé”.
“Ese ternero tiene otros 18 meses después de eso. Así que estás hablando de cerca de 40 meses desde el momento en que nace la pequeña vaquilla hasta que ha producido una libra de carne”.
Kleiboeker también ilustró el problema de la escasez de alimento, explicando que en los últimos cinco años su operación ha comprado hasta 120 fardos de heno grandes y redondos del primer corte de un agricultor local.
Este año, el primer corte no solo produjo 57 pacas en total, sino que el precio se duplicó a 75 dólares cada una.
Debido a la sequía, no hubo un segundo corte. Y aunque los granjeros locales tienen la esperanza de que habrá un tercer corte, en realidad están buscando opciones alternativas para mantener vivos a sus animales.
Las opciones alternativas que explicó, sin embargo, involucran camiones con heno desde 250 millas al sur. El costo adicional de contratar a un camionero, afirmó Kleiboeker, estaba en el rango de $1,200 para entregar solo 30 pacas.
