Las imágenes satelitales recientemente publicadas por la NASA han ilustrado cuán aterrador ha sido el alcance del declive del lago Mead después de años de sequía.
El lago no sólo es el mayor embalse hecho por el hombre en Norteamérica, sino que, según los comentarios de Patti Aaron, de la Oficina de Recuperación de Estados Unidos, en una entrevista con PBS el 2 de junio, el 75% del agua del Mead abastece a una red agrícola tan amplia que el 60% de toda la producción de alimentos de Estados Unidos depende de él.
El Observatorio de la Tierra de la NASA publicó un trío de fotografías, una de 2000, otra de 2021 y otra de 2022, que muestran la gran disminución, no solo en profundidad visible, sino también en tamaño y amplias franjas del lago que se han secado.
La agencia federal afirma que las fotografías fueron tomadas con los satélites Landsat 7 y Landsat 8.
Mientras que la imagen de 2000 muestra una masa de agua de color azul intenso y llena, las imágenes de 2021 y 2022 muestran que gran parte del lago se ha vuelto verde poco profundo.
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Además, donde antes había agua, las costas ahora se caracterizan por «franjas de colores claros», que la NASA explica que son «áreas mineralizadas de la orilla del lago que anteriormente estaban bajo el agua cuando el embalse se llenó más cerca de su capacidad».
El fenómeno se llama «anillo de bañera».
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Según una estimación visual de las fotos, parece que más de 10 kilómetros del área norte del lago Mead se han secado por completo, mientras que cerca de 20 kilómetros del área este han desaparecido.
Los datos de la Oficina de Recuperación de EE. UU. muestran que el lago Mead se encuentra en su nivel más bajo desde 1987, con 317 metros (1.043 pies).
Solo se han reportado datos hasta junio.
El nivel del agua ya ha caído casi 7,5 m (25 pies) solo este año.
En 2000, el nivel del agua superaba los 365 m (1200 pies), lo que, según explica la NASA, está cerca de la capacidad del lago de 1220 pies. A ese nivel, la cuenca contendría aproximadamente 9,3 billones de galones de agua.
La agencia explica que además de los problemas del lago Mead, el cercano lago Powell también se encuentra en el 27 por ciento de su capacidad total, mientras que todo el sistema del río Colorado está en solo el 35 por ciento.
El sistema del río Colorado es importante para Mead y Powell porque el deshielo que fluye a través del sistema desde la cordillera de las Montañas Rocosas representa aproximadamente el 90 por ciento del agua anual del lago Mead.
El 10 por ciento restante proviene de las precipitaciones y las aguas subterráneas.
Tedd Florendo, meteorólogo jefe de Las Vegas 8 News Now, le dijo a PBS que la gente a menudo le pregunta cómo la humanidad puede volver a llenar el lago.
La respuesta de Florendo es aleccionadora: «Necesito más de una década de nevadas por encima del promedio en las Montañas Rocosas de Colorado para que eso suceda».
El lago Mead es extremadamente importante ya que abastece a una población mayor que la de la mayoría de los países, suministrando energía y agua a 25 millones de personas.
40 millones de personas en las metrópolis de San Diego, Phoenix, Las Vegas y Los Ángeles, además de hasta 5 millones de acres (7,812 millas cuadradas aproximadamente) de tierras de cultivo, dependen de la cuenca del río Colorado tanto para la hidroelectricidad como para el agua.
Un artículo del 12 de mayo de The Conversation explica que la situación es grave, ya que el lago Mead corre el riesgo de convertirse en una «piscina muerta», un fenómeno caracterizado cuando un embalse se vuelve tan bajo «que no puede fluir río abajo desde la presa».
Un artículo de CNN del 18 de julio explicó que dado que Mead ahora está por debajo de los 1,050 pies, se ha declarado una escasez de «Nivel 2», lo que limita la cantidad de agua que los agricultores de Arizona, Nevada y Nuevo México pueden extraer del río Colorado.
A solo cinco pies de distancia a 318,5 m (1,045 pies), California también se enfrenta a una reducción.
Un artículo de agosto de 2021 de la Universidad Estatal de Arizona pensó que el Nivel 2 no se alcanzaría hasta 2023.
Se declara una escasez de Nivel 3 a 312 m (1,025 pies), y en ese punto los residentes de Arizona sufrirán escasez de agua mientras el gobierno intenta mantener la estabilidad.
El 15 de julio, un investigador de la Universidad de California Merced dijo a los medios que los hallazgos preliminares basados en imágenes satelitales revelaron que ya 800,000 acres de tierras agrícolas de California (1,250 millas cuadradas aproximadamente) estaban sin usar.
La cifra no solo es el doble de lo que no se usó el año pasado, sino que se encontró directamente en el área de River Valley, que representa una cuarta parte de la producción de alimentos de EE. UU.
