A medida que los días caninos(*) del verano descienden sobre nosotros, tenemos la suerte de tener la opción de buscar refugio en espacios con aire acondicionado; pero ¿cómo nuestros antepasados combatieron el calor? Con las amenazas inminentes de escasez de energía y pérdida de energía, haríamos bien en revisar los diversos métodos tradicionales para mantenerse fresco, tanto en interiores como en exteriores, que no requieren electricidad.
Casas de tierra
Desde las cuevas de los pueblos más primitivos hasta los castillos de la época medieval, más allá de las tribus nómadas, nuestros antepasados han utilizado la piedra y la tierra para mantener temperaturas interiores moderadas.
Las viviendas subterráneas han existido durante milenios, construidas por personas de todo el mundo. Desde las viviendas de los acantilados de Mesa Verde de los anasazi encontradas en Colorado, hasta la escarpa de Bandiagara en Malí y el Vardzia del siglo XII en el país montañoso de Georgia; casas, monasterios y ciudades enteras se han construido bajo tierra.
Las antiguas viviendas en cuevas conocidas como ‘yaodong’ se encuentran en las provincias del norte de China, especialmente a lo largo de los acantilados del río Yangtsé, y la provincia china de Fujian cuenta con 46 impresionantes sitios con ‘tulou’ de tierra. Descrito por la UNESCO como «ejemplos excepcionales de una tradición y función de construcción… [en una] relación armoniosa con su entorno», sus enormes muros construidos con materiales locales naturales ayudan a amortiguar las temperaturas extremas.
Las casas de adobe construidas por los indios Pueblo son una vivienda eficiente en energía similar común al suroeste de Estados Unidos. Estos edificios están construidos con ladrillos secados al sol hechos de arcilla, arena, materia orgánica y agua.
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Los ladrillos son uno de los materiales de construcción más antiguos que se conocen y datan de la era mesopotámica del 7000 a. C.. Los ladrillos se secaron al sol hasta alrededor del 3500 a. C., cuando comenzó la práctica de cocer ladrillos. El uso del ladrillo cocido se empezó a extender con la introducción de los hornos móviles durante el imperio romano.
La elevada masa térmica del ladrillo y la piedra permite que el material absorba y almacene el calor solar durante el día. El calor almacenado se irradia a medida que desciende la temperatura ambiente. Las paredes gruesas, de más de dos pies, o las paredes dobles con aislamiento en el medio son clave para evitar que la masa térmica trabaje en su contra.
Antiguos mecanismos de enfriamiento chinos
El abanico, por supuesto, se considera un invento chino; pero no es solo el ventilador de mano que se originó en China. Los ventiladores giratorios mecánicos se desarrollaron ya en la dinastía Han (206 a. C.-220 d. C.). Fueron operados a mano para producir aire fresco, principalmente para la familia imperial.
Ya en la dinastía Tang (618-907), la gente había ideado un sistema de aire acondicionado no tan primitivo. Las «habitaciones frías» se construyeron junto a un arroyo, donde el agua corriente podía impulsar un ventilador que enviaba aire fresco a la estructura o ser transportada mecánicamente al techo donde gotearía, enfriando el aire que entraba con una brisa.
Incluso antes de eso, en la dinastía Zhou (1046-256 a. C.), los funcionarios recolectaban hielo durante los meses de invierno para aislarlo, almacenarlo y dividirlo entre los ministros durante los meses de verano. No fue hasta la dinastía Song del Norte (960-1127), que la gente común recolectó hielo para almacenar en sótanos para refrescar las bebidas de verano.
La almohada de porcelana puede no sonar cómoda, pero aseguró un sueño fresco. De hecho, en la antigua China se creía que las almohadas blandas eran demasiado cómodas para nuestro propio bien. Minan la energía del cuerpo y no hacen nada para mantener alejados a los demonios.
Las primeras almohadas conocidas de la antigua Mesopotamia estaban hechas de piedra, mientras que la almohada de porcelana suave se introdujo en la dinastía Sui (581-618). Los reposacabezas bellamente diseñados se hicieron cada vez más populares durante la dinastía Song (960-1279), y muchos de los excelentes especímenes que se encuentran hoy en día pertenecen a este período.
Hábitos personales para combatir el calor
De muchas maneras, nuestro comportamiento afectará nuestro nivel de comodidad cuando suba la temperatura. Si echamos un vistazo a las adaptaciones tradicionales para hacer frente al calor, podríamos adoptar hábitos similares.
No es sorprendente que mantenerse fresco, incluso en los primeros días, a menudo implicaba agua. Para tener una buena noche de descanso en el calor de Arizona antes del aire acondicionado, la gente empapa sus sábanas antes de acostarse, o pueden optar por dormir afuera. Un paño húmedo sobre las ventanas ayudaba a mantener el sol abrasador fuera de la casa, y para un alivio portátil, uno podía ponerse un sombrero mojado o una toalla húmeda alrededor del cuello.
Las siestas, o siestas del mediodía, son comunes en climas cálidos como el Mediterráneo y América Latina. Se dice que la práctica se originó en la antigua Roma, donde se llamaba ‘riposo’. El cuerpo gasta mucha energía solo para mantenerse fresco, por lo que descansar durante la parte más calurosa del día le da a su cuerpo un descanso y le permite aprovechar las horas en las que está naturalmente más activo.
Si bien uno puede suponer que los habitantes del desierto se cubren de pies a cabeza para protegerse del sol, la práctica tiene otro beneficio importante. Usar ropa larga y holgada, preferiblemente blanca, ayuda a retardar la evaporación del sudor, preservando así su propio mecanismo de enfriamiento.
Si bien es posible que estemos acostumbrados a usar lana para el calor del invierno, este aislante natural funciona en ambos sentidos. Los beduinos del desierto del Sáhara visten ‘galabeya’ (vestidos largos hechos de lana fina) y sus tiendas están hechas de pelo de cabra tejido tupido, que protege contra el sol y la lluvia.
Tener la previsión de plantar árboles de hoja caduca alrededor de la casa proporciona una sombra refrescante en el verano sin bloquear el sol en el invierno. Algunos árboles pueden crecer increíblemente rápido, así que no crea que es demasiado tarde para este enfoque ecológico. El álamo temblón, el arce rojo y el roble rojo son árboles de buena sombra y crecen relativamente rápido.
Alimentos refrescantes
No hace falta decir que uno debe mantenerse hidratado en el calor; pero también hay una serie de alimentos que pueden rehidratar con el beneficio adicional de un efecto refrescante natural.
Según la medicina tradicional china, las frutas tropicales y de temporada como el melón, la fresa (frutilla), el kiwi, el plátano y el aguacate; verduras como verduras de hoja verde, pepinos, apio y brócoli; y las proteínas como el pescado, el tofu, los frijoles mungo y la carne de cerdo son útiles para mantener el equilibrio y mantener la cabeza fría.
Los tés refrescantes pueden ser doblemente deliciosos cuando se preparan con hierbas refrescantes como el hinojo o cualquier variedad de menta. El agua de limón y otras bebidas con infusión de cítricos no solo son refrescantes, sino que también ayudan a eliminar las toxinas del cuerpo. El agua de coco es una forma dulce de reponer los nutrientes.
Es posible que haya notado que las personas de climas cálidos tienden a disfrutar de las comidas picantes. Hay una razón lógica detrás de esto.
Muchas especias son antimicrobianas y pueden actuar como conservantes. Dado que las cocinas de diferentes culturas se desarrollaron mucho antes de la refrigeración, las poblaciones que viven en regiones más cálidas se acostumbraron a comer sus alimentos picantes para minimizar las bacterias y los virus.
Más concretamente, los alimentos picantes inducen la sudoración, especialmente en la cara, creando así un efecto general de enfriamiento en el cuerpo. Irónicamente, los alimentos fríos tienen el efecto contrario y hacen que el cuerpo trabaje para recuperar el calor.
Por este razonamiento, en lugar de un helado o una bebida congelada, puede que te vaya mejor si optas por un curry indio o un ma po tofu en verano.
(*) Días caninos se refiere a dies caniculares, expresión romana para el período más caluroso del verano.
