El hombre siempre se ha inspirado en animales con poderes sobrehumanos; tanto es así que hemos inventado varias formas de imitarlos: volar por el aire con alas hechas por el hombre y penetrar en las profundidades del océano con aparatos de respiración artificial. Sin embargo, las alas y las branquias no son las únicas características envidiables del reino animal.
Desde la laboriosa abeja melífera hasta el misterioso pulpo, muchas criaturas inspiran asombro y admiración por sus increíbles habilidades para sentir, adaptarse y resolver problemas; que a menudo superan nuestras limitadas capacidades.
El cuervo curioso y astuto
Se cree que los cuervos son una de las especies de aves más inteligentes. Son curiosos, tienen una memoria excelente y usan el ingenio real, especialmente cuando la comida está en juego.
“Los cuervos siempre están probando su entorno”, dijo John Marzluff, profesor de ciencias de la vida silvestre de la Universidad de Washington. “Cualquier cosa que parezca potencialmente comestible, la probarán”.
Un cuervo cautivo llamado Betty fue noticia en 2002 cuando se la observó recogiendo casualmente un trozo de alambre, usando otro objeto para doblarlo en un anzuelo y luego usando el anzuelo para buscar un bocado de carne. Años más tarde, la investigación mostró que la fabricación de herramientas es un comportamiento común entre los cuervos de Nueva Caledonia, que usan los implementos regularmente en sus hábitos de alimentación.
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Un estudio realizado por Nicky Clayton, profesor de cognición comparada de la Universidad de Cambridge, ha demostrado que los cuervos pueden ser más listos que los niños humanos. Cuando se les presentaba un tubo alto parcialmente lleno de agua y una golosina flotante, las aves elevaban el nivel del agua dejando caer guijarros en el recipiente, lo que ponía la golosina al alcance de la mano, mientras que los niños se esforzaban por averiguarlo.
Los cuervos también pueden aprender muchas palabras y recordar oraciones completas. Su habla es mucho más clara y más humana que la de los loros, aunque son mucho menos “habladores”.
Los cuervos reconocen los rostros humanos y los recordarán durante años. “Nunca seas malo con un cuervo”, advirtió Catherine Sevcenko de Diva Crows en Alexandria, Virginia. “No solo recuerdan las caras, sino que les enseñan a sus hijos de quién tener cuidado”.
Al igual que muchas aves, los cuervos también tienen la asombrosa capacidad de orientarse y navegar largas distancias durante la migración. Con el uso combinado de detección magnética, mapeo visual, comportamiento aprendido y navegación tanto por el sol como por las estrellas, los cuervos parecen tener un GPS interno que nunca los desorienta.
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Abejas brillantes
Las abejas melíferas viajan de una a dos millas desde su colmena en sus viajes de búsqueda de flores, navegando por medio del sol y, cuando está nublado, por luz polarizada. Son criaturas muy sociales y se comunican a través de un lenguaje complejo de baile y feromonas.
Las abejas también son matemáticas consumadas. A diferencia de muchos animales, en realidad captan el concepto de cero y son capaces de resolver ecuaciones matemáticas simples. Las abejas son los únicos animales que se sabe que han resuelto el «problema del vendedor ambulante» al encontrar la ruta más corta posible para visitar todas sus paradas, sin importar en qué orden se descubrieron las flores.
Los matemáticos antiguos y modernos han confirmado que el panal hexagonal hecho por las abejas para albergar a sus crías y almacenar alimentos es la estructura más práctica posible. De todas las formas que podrían usarse para cubrir un plano continuo, el hexágono usa la menor cantidad de cera. Charles Darwin observó que el panal de las abejas era «absolutamente perfecto para economizar mano de obra y cera».
Moluscos asombrosos
Los pulpos son los genios de piernas largas del océano. Los científicos han estado lanzando una prueba tras otra a estos cefalópodos, pero son muy difíciles de confundir. Las investigaciones han demostrado que son capaces de tener memoria tanto a largo como a corto plazo, y que pueden resolver problemas de forma muy parecida a como lo hacen las personas.
Se sabe que los pulpos son artistas de escape excepcionales, lo que lleva a los cuidadores de acuarios a hacer un esfuerzo adicional en la seguridad del tanque, para que no se suban y devoren a los residentes de otros tanques.
Debido a que pueden dirigir sus neuronas para cambiar el color de su piel, los pulpos están bien adaptados para camuflarse. Se sabe que una especie de pulpo imita a otros depredadores al cambiar la apariencia y el movimiento de su cuerpo. Tiene un repertorio de al menos 15 criaturas marinas muy diferentes, incluidas rayas, medusas, anguilas, lenguados y estrellas de mar.
Los pulpos pueden reconocer rostros humanos y, como en el caso del cineasta Craig Foster, quien documentó la vida de un pulpo hembra en el transcurso de un año, forman lazos amistosos con los humanos.
El amigo más inteligente del hombre
Desde los primeros días de la civilización, hemos domesticado, criado y criado caninos no solo para protección y compañía, sino también para ayudarnos con una amplia gama de tareas. ¿Qué hace que estos animales cariñosos sean tan útiles?
Debido a su agudo sentido del olfato, que es decenas o cientos de miles de veces mejor que el nuestro, pueden detectar todo tipo de información que no está disponible para nosotros. Sienten el campo maloliente de nuestros cuerpos incluso antes de vernos, y su visión tampoco es mala.
De hecho, son extraordinariamente perceptivos visualmente y, a menudo, se guían por nuestras expresiones faciales o simplemente por dónde miramos. Los perros pueden entender y reaccionar a los gestos, sin importar cuán sutiles sean. Pueden distinguir emociones y mostrar empatía, lo que los convierte en espléndidos compañeros.
Los perros también tienen un sentido del oído muy desarrollado. Con una frecuencia de audio que va de 20 Hz a 65.000 Hz (45.000 Hz más alta que la nuestra), los perros pueden escuchar muchos sonidos que nosotros no podemos; un activo real cuando se trata de vigilancia y caza.
Las resonancias magnéticas muestran que los cerebros de los perros tienen un área donde procesan las voces, al igual que los humanos, y esa área es estimulada por la voz humana. Por lo tanto, los perros aprenden y comprenden rápidamente las palabras humanas. Son el único animal conocido que aplica el proceso de «mapeo rápido», mediante el cual asocian fácilmente una nueva palabra con un nuevo objeto. Los perros pueden alcanzar un vocabulario de cientos de palabras.
Un border collie llamado Chaser utilizó mapas rápidos para aprender con precisión 1022 palabras.
En la fuerza laboral, los perros son valiosos porque tienen la rara habilidad de generalizar. Es decir, pueden aprender una respuesta adecuada a una situación específica y luego aplicarla a todas las situaciones similares. Los perros guía, por ejemplo, aprenden a cruzar una calle y aplican ese conocimiento en general.
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Darren Maung contribuyó a este informe.
