El bambú se ha utilizado en su China natal durante unos 7.000 años. Si bien China sigue siendo el principal productor, el bambú se puede encontrar en todos los rincones del mundo, con usos internacionales que van desde materiales de construcción hasta materiales de escritura, desde alimentos hasta calzado, y desde la medicina tradicional hasta la decoración moderna. Conocido por su notable resistencia y flexibilidad, este material liviano crece rápidamente y es completamente sostenible.
Propiedades prometedoras del bambú
Las cañas de bambú están hechas de segmentos huecos similares a celdas que son lo suficientemente fuertes como para resistir la compresión, lo que las convierte en un excelente material de construcción que es liviano, económico y muy sostenible. Cuando se exponen a un calor extremo, las celdas pueden explotar y hacer un ruido de «bam bam», que algunos sugieren que es el origen del nombre bambú, aunque el nombre chino es (竹 zhú).
Si bien el bambú se puede usar de la misma manera que la madera de los árboles, la planta es en realidad una hierba de hoja perenne, que pertenece a la familia Poaceae. Es una planta perenne resistente que puede crecer en condiciones en las que otras plantas no podrían, vuelve después de ser cortada y se propaga fácilmente; por lo que es una opción óptima para la sostenibilidad.
Más delgado y liviano que otras maderas, el bambú es en realidad más resistente en comparación con muchos árboles más grandes. Se dice que algunas variedades son un 21 por ciento más fuertes que el acero. La extraordinaria fuerza y flexibilidad del bambú le permite resistir huracanes y terremotos, lo que lo hace especialmente valioso para los habitantes de las islas.
A diferencia de la madera dura de los árboles, que puede tardar varias décadas en madurar, el bambú crece muy, muy rápido. Algunos crecen a un ritmo increíble de 1 ½ pulgada (3,8 cm) por hora, y todos se propagan fácilmente enviando nuevos brotes desde rizomas subterráneos. Dependiendo de la especie, el bambú puede alcanzar la madurez en varios meses o varios años.
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Dendrocalamus giganteus, la especie de bambú más grande del mundo, puede producir tallos (llamados cañas) que alcanzan los 90 pies (25 m) de altura y casi 12 pulgadas (30 cm) de diámetro.
Métodos naturales de curado
Debido a su alto contenido de agua, el bambú se debe secar o «curar» para evitar que la madera se pudra, se enmohezca o se arruine. El método más simple y rentable es secar al aire los tallos cortados (sin pelar) hasta por tres meses.
Otro método, que ayuda a evitar que se partan, es exponer las cañas a altas temperaturas. Esto seca rápidamente la madera y al mismo tiempo saca a la superficie los aceites y resinas naturales de la planta para que actúen como conservantes.
También hay un proceso de dos pasos que implica remojar el bambú durante varias semanas y perforar cada celda para asegurar la saturación. Este método extrae todos los almidones que alimentarían a los insectos u hongos, además de igualar la humedad para evitar que se divida en la siguiente etapa de secado.
Uso arquitectónico
La idea de la arquitectura de bambú puede evocar imágenes de pequeñas cabañas con techo de paja, pero no es raro encontrar en Asia estructuras de varios pisos, e incluso rascacielos, hechos de bambú. Se pueden hacer paredes, techos, andamios y pisos con esta hierba gigante.
Las primeras aplicaciones de bambú presentaban bastones enteros, a menudo agrupados para mayor resistencia. Más tarde, el bambú partido se entretejía para formar superficies resistentes y versátiles, y las cañas jóvenes a veces se entrenaban en formas útiles para su uso en la artesanía y la arquitectura.
El primer uso arquitectónico del bambú pudo haber sido en forma de casas en los árboles, hace unos 5000 años. Zhang Zeduan (1085-1145), un pintor de la dinastía Song, documentó más tarde el uso del bambú como andamiaje en una animada descripción de las actividades “A lo largo del río durante el Festival Qingming”.
Andamio
Si se atan correctamente, los andamios de bambú pueden ser más fuertes y flexibles que los marcos de acero. También es fácil de reestructurar y cortar para moverse por espacios reducidos. Además, el bambú se puede ensamblar sin maquinaria pesada como grúas. Todo lo que necesita son algunos trabajadores hábiles y ataduras de nailon.
Hay dos tipos de bambú utilizados en andamios: kao jue (Bambusa Pervariabilis) y mao jue (Phyllostachys Pubescens). Con sus 75 mm de diámetro, mao jue es más grueso y fuerte, mientras que kao jue es más delgado con 40 milímetros de diámetro. Se dice que es el bambú de más rápido crecimiento en el mundo, el mao jue se usa para plataformas y otras formas de soporte horizontal, mientras que el kao jue se usa a menudo para soportar un peso considerable.
Piso
Aunque muchos de nosotros solo hemos sido testigos del surgimiento del piso de bambú en las últimas décadas, los registros muestran que ya estaba en uso en China durante la dinastía Ming (1368-1644 dC). Los desarrollos más recientes introdujeron un bambú laminado y procesado en la industria de los pisos, que imita la apariencia y la textura de la madera dura a una fracción del costo. Algunos fabricantes afirman que sus productos superan en densidad a muchas maderas duras.
Aplicaciones acuáticas del bambú
Los puentes de bambú se usan ampliamente en Asia para permitir el paso de peatones sobre áreas húmedas y pantanosas. Dos de estos puentes en Luang Prabang, Laos, cruzan el río Nam Khan. Al comienzo de la temporada de lluvias, estos pequeños puentes son desmantelados y almacenados para su reconstrucción seis meses después.
En la región de Mae Hong Son de Tailandia, el Puente de Bambú Pai se extiende 800 metros panorámicos sobre un exuberante arrozal. Vietnam es el hogar del puente de bambú más largo del mundo: el puente de bambú Tra Su, que se extiende unos impresionantes 10 km.
El bambú también se ha utilizado durante milenios y en muchas culturas para construir balsas y barcos de pesca flotantes y resistentes al agua.
Aplicaciones modernas del bambú
Aparte de sus usos arquitectónicos, en su forma más básica, la estructura única del bambú (un tubo hueco dividido por nudos) genera fácilmente recipientes herméticos de varios tamaños de forma natural, mientras que las cañas más pequeñas se utilizan con frecuencia como estacas de jardín.
Con sus notables beneficios ecológicos, está apareciendo en el mercado una asombrosa variedad de innovadores productos de bambú. En el bambú se pueden encontrar telas suaves y sedosas, papel higiénico absorbente, todo tipo de aparatos y utensilios de cocina, muebles, tapetes y muchos otros artículos para el hogar. Además, los consumidores de productos de belleza y cuidado personal pueden buscar el carbón de bambú como un poderoso agente desintoxicante.
Desde instrumentos musicales hasta cepillos, papel y herramientas manuales, muchos artistas están encontrando sus implementos en el bambú, mientras que también amuebla indiscriminadamente de todo, desde tees de golf hasta bloques de yoga y patinetas, mostrando un espíritu deportivo notable.
No lo olvides, ¡también puedes comerlo!
Si bien al menos el 99 por ciento de la dieta natural de un panda es bambú crudo, no es seguro para el consumo humano. Para eliminar las toxinas, los brotes de bambú deben cocinarse en agua salada y luego remojarse antes de usarlos en recetas. Cuando las compramos en lata, ese proceso ya se ha completado y solo necesitan enjuagarse.
Ligeramente dulce y crujiente, el bambú es una fuente de muchas vitaminas y minerales y puede tener algunos beneficios para la salud. En la medicina tradicional china, la planta se usa en el tratamiento de enfermedades respiratorias y digestivas, y también se cree que aumenta la inmunidad.
Si bien China cultiva la mayor cantidad de bambú, principalmente en las provincias del sur de Anhui, Fujian, Guangdong y Sichuan, el bambú puede crecer en casi cualquier lugar. Sin embargo, debido a que crece rápidamente y es fácil de complacer, puede volverse invasivo si se planta de manera irresponsable. En toda su belleza simplista, el bambú es increíblemente útil; pero dado que la mayoría de nosotros no tenemos pandas gigantes para ayudar a mantenerlo bajo control, hay que tener cuidado al cultivar esta planta.
Darren Maung contribuyó a este informe.
