El Polo Sur puede ser el hogar de simpáticos sobrevivientes como pingüinos y focas, pero uno difícilmente espera ver moscas domésticas en el lugar más frío de la Tierra; sin embargo, eventualmente pueden convertirse en una especie invasora. A medida que aumentan los viajes al continente sur y aumentan las temperaturas globales, esta plaga común del hemisferio norte está encontrando que la Antártida es lo suficientemente habitable como para amenazar a su vida silvestre nativa.
Las moscas domésticas viajan con los humanos
Musca domestica, la mosca doméstica común, no es un insecto particularmente duradero. A temperaturas de alrededor de 45 °F (7 °C), las moscas se vuelven lentas o encalladas. A temperaturas cercanas al punto de congelación, entran en un estado de hibernación llamado diapausa.
Jackson Ryan, escribiendo para CNET, contó cómo vio moscas cuando estaba a bordo del RSV Nuyina, un barco rompehielos australiano, en ruta hacia el Polo Sur. Sabía que las moscas no durarían mucho, incluso si abandonaban el barco, ya que quedarían atrapadas sobre las heladas aguas del Océano Antártico que bien podrían ser interminables para los diminutos insectos.
Ryan advirtió, sin embargo, que la temperatura del Polo Sur está cambiando drásticamente. Una base franco-italiana en el continente helado registró recientemente temperaturas de marzo 70° más altas de lo normal para ese mes.
Temía que las temperaturas promedio en la Antártida superaran el punto de congelación para 2050.
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Ryan también escribió sobre un incidente en 2014, donde una instalación hidropónica, llena de calor y humedad para sus plantas, también fue el sitio del crecimiento de una pequeña especie de invertebrado llamada Xenylla, que había llegado a la instalación y se había extendido en medio de la temperaturas más cálidas.
“Tuvimos una respuesta de riesgo biológico como la que podría obtener con un virus o una enfermedad”, dijo Andy Sharman, gerente ambiental de la División Antártica Australiana, con respecto a la situación.
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Especies invasivas
Mucho antes de que Ryan escribiera su artículo en CNET, ya había señales de advertencia de que las especies invasoras podrían dejar su huella en los climas más fríos del mundo.
La estación Casey de Australia ya había combatido los brotes de moscas de los hongos en su sistema de alcantarillado durante dos décadas. Otra especie invasora de mosca se infiltró en el sistema de alcantarillado de una base polaca en 2017.
Con el aumento de las temperaturas, los glaciares se están derritiendo para exponer la tierra fértil donde pueden crecer los musgos, pintando de verde el Polo Sur. Estos musgos espesos proporcionarían un hogar potencial para más plagas.
La Antártida ya alberga sus propias especies nativas de insectos, musgos y líquenes; pero la presencia de científicos, turistas y el aumento de las temperaturas pueden amenazar su supervivencia.
Aunque las moscas nunca llegarían al Polo Sur por sí solas, el turismo y la creciente facilidad para viajar al Polo Sur en los últimos años aumentan las posibilidades de que las moscas y otras plagas se instalen como polizones en los barcos.
Según The Guardian, en 2015-16, más de 38.000 turistas viajaron a la Antártida, y se espera que lleguen más de 43.000 en la próxima temporada.
Dominic Hodgson, del British Antarctic Survey, comentó: “Estos turistas a menudo son muy escrupulosos para no dejar desechos o tener lodo, que podría transportar semillas o insectos de otras áreas, en sus botas cuando ponen un pie en la península antártica”.
«Sin embargo, sigue siendo muy difícil evitar la contaminación. Las bolsas de las cámaras son un problema especial. La gente las lleva de un continente a otro y rara vez las limpia. Las ponen en el suelo y las semillas recogidas en otro lugar se sueltan. Es un verdadero problema».
En última instancia, se dice que el calentamiento global es la causa principal del calentamiento del Polo Sur, con temperaturas en aumento registradas desde la década de 1950, lo que sugiere que el continente se calienta “alrededor de medio grado centígrado cada década”.
Protección oceánica
La Corriente Circumpolar Antártica (ACC) es una barrera natural que impide que los organismos entren en el Polo Sur. Los humanos, por supuesto, lo han penetrado, llevando sin darse cuenta a invitados no invitados a bordo de sus naves.
“Los barcos que visitan la Antártida visitan cualquier otra parte del mundo, por lo que las rutas potenciales se extienden por todas partes”, dice Arlie McCarthy, estudiante de doctorado en la Universidad de Cambridge que estudia organismos marinos en la Antártida.
En 2020, se encontraron mejillones de la Patagonia en la Península Antártica, probablemente después de engancharse a un barco. Desafortunadamente, no será fácil ubicar el barco en sí, ya que el 50 por ciento de los barcos que ingresan a la península son barcos turísticos, y otro tercio de los barcos vienen para investigación.
Los científicos marinos están compitiendo para descubrir qué especies es probable que invadan las aguas cálidas. Un grupo de científicos australianos pudo usar un algoritmo de aprendizaje automático para encontrar cuatro especies marinas que podrían invadir la Antártida.
Si bien la Antártida aún puede ser un entorno demasiado duro para que sobrevivan la mayoría de las especies invasoras, los cambios recientes en el medio ambiente y la actividad humana en el continente se perciben sin duda como una amenaza para su naturaleza virgen. Se están explorando e implementando medidas preventivas para evitar que las especies exóticas se arraiguen.
