Descubierta por primera vez en Pensilvania en 2014, las mosca linterna manchada, una especie invasora llamada Lycorma delicatula originaria de partes de China, se ha extendido e infestado la mayor parte del Garden State, con 13 de los 21 condados de Nueva Jersey en cuarentena por el insecto a partir de septiembre del año pasado.
Como todos los miembros de la familia de los “tolva” (familia Cicadellidae), este insecto está diseñado aerodinámicamente para dar grandes saltos y se alimenta de la savia de las plantas durante las etapas de su ciclo de vida tanto de ninfa como de adulto. Esto da como resultado no solo la pérdida de nutrientes para la planta, sino también una mayor susceptibilidad a las enfermedades.
¿Está en peligro la agricultura de Nueva Jersey?
A medida que las moscas linterna manchadas chupan la savia de las plantas, excretan y dejan «mielada» en su huésped. Esta materia fecal tiene un alto contenido de carbohidratos y atrae a otros insectos al área de la herida donde penetraron, creando las condiciones propicias para la propagación de enfermedades fúngicas.
Dado que muchas de las plantas de las que se alimentan las moscas linterna son árboles frutales y uvas, los productores de Nueva Jersey tienen motivos de preocupación. El entomólogo Matthew Aardema de la Universidad Estatal de Montclair pinta un panorama sombrío y dice: «Con pocos depredadores y sin parásitos en Nueva Jersey para mantenerlos bajo control, la población de cada año será mayor que la anterior»; sin embargo, el efecto hasta ahora parece mínimo en nuestros agricultores locales.
Aunque el insecto lleva años extendiéndose en Nueva Jersey, los agricultores del estado no informaron de ningún daño significativo en 2021. Como informó William Westhoven del Star Ledger, Kurt Alstede de Alstede Farm, en Chester, Nueva Jersey, cree que el problema será más una molestia para los propietarios de viviendas que una devastación para la mayoría de los agricultores comerciales.
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“Están aquí, pero hemos estado monitoreando esto durante tres años. No representan una amenaza particular para ninguno de los cultivos que estamos cultivando”, dijo. “No cultivamos uvas. Cultivamos más de 120 acres de árboles frutales. Por lo que estamos haciendo, podemos controlar las plagas con bastante facilidad. Si estuviera cultivando uvas, me preocuparía más”.
Medidas de control a nivel municipal
Debido a los posibles daños generalizados que podrían causar estas bellezas exóticas, el NJDA (Departamento de Agricultura de Nueva Jersey) solicita que se informe de cualquier insecto que se detecte y se destruya, en una iniciativa denominada «Stomp It Out».
New Jersey comenzó encuestas y tratamientos a partir de 2018, apuntando al huésped preferido del insecto. Después de identificar y marcar los árboles, las cuadrillas estatales los tratan con herbicida. Desde que comenzó la iniciativa, se han tratado más de 200.000 árboles de Ailanthus, que cubren casi 19.000 acres (7700 hectáreas).
El Departamento de Parques y Recreación de la ciudad de Nueva York también emitió una «llamada única», en contra de su política normal que prohíbe a las personas dañar a las criaturas del parque: «Si ve una mosca linterna manchada, aplaste y elimine esta plaga invasora».
Además, los municipios están pidiendo a las personas que revisen sus vehículos para detectar la plaga antes de viajar, se abstengan de mover leña e informen las infestaciones; por lo tanto, todos debemos ser conscientes de las muchas etapas de la vida de la mosca linterna manchada y cómo reconocerlas.
Cómo reconocer una mosca linterna manchada y dónde buscar
Debido al diseño colorido y la forma de sus alas, la mosca linterna adulta se confunde comúnmente con una polilla inusual. De hecho, cada etapa de su ciclo de vida presenta un espécimen claramente extraño que será fácil de reconocer una vez que sepa qué buscar.
Las pequeñas ninfas negras que acaban de salir del cascarón son fáciles de detectar con sus manchas blancas y brillantes. Se pueden encontrar en racimos o como individuos en el follaje de las plantas, tallos o corteza de árboles cerca de donde emergieron. Aunque no tienen alas en esta etapa, todavía pueden saltar y lo harán si se les molesta.
Pronto, estas ninfas se transformarán en cuerpos más grandes y coloridos de color negro y rojo brillante, manteniendo sus manchas blancas. Las ninfas se mueven mucho y, a menudo, se las encuentra trepando por los troncos de los árboles.
Los adultos exhiben alas exteriores suaves, de color gris rosado con manchas negras. Están bastante bien camuflados, pero se los puede ver trepando en masa y alimentándose de los troncos de los árboles durante los meses de verano. Son más notables como individuos en vuelo, cuando se muestran sus alas internas de color rojo brillante.
Los adultos pondrán huevos en el otoño y morirán poco después. Se pueden encontrar pequeños grupos de hasta 50 huevos recubiertos con un adhesivo fangoso adheridos a una variedad de superficies duras, como troncos de árboles, muebles de jardín, vehículos y equipos, donde pasan el invierno para eclosionar en la primavera.
Métodos cuestionables para controlar la mosca linterna manchada
Muchos de los métodos que se aplican para destruir las moscas linterna manchadas también pueden dañar a otros insectos, la vida silvestre y el medio ambiente. Los herbicidas pueden destruir los hábitats naturales, lo que lleva a la disminución de las poblaciones terrestres y acuáticas, al mismo tiempo que contribuye a la contaminación del aire, el agua y el suelo.
Los insecticidas nunca son lo suficientemente específicos como para afectar solo al objetivo, y los venenos que les permiten actuar se abren camino a través de la cadena alimentaria y contaminan el medio ambiente.
Las bandas adhesivas, envueltas alrededor de la parte inferior de los troncos de los árboles para atrapar las moscas linterna manchadas en la etapa de ninfa, son tan pegajosas que necesitan una jaula protectora para evitar que los animales pequeños se adhieran a ellas. Como puede imaginar, cualquier insecto beneficioso que se cruce en su camino seguramente estará condenado.
Algunos recomiendan el vinagre como una solución ecológica para rociar directamente sobre los insectos, pero el vinagre en sí mismo es dañino para las plantas, el lugar más probable donde se encontrará la mosca linterna. El ácido acético destruye los tejidos celulares y quema al contacto.
¿Nada se come a estos bichos?
El depredador natural de las moscas linterna manchadas es una avispa parásita que se encuentra en China, llamada Dryinus browni. Como no tenemos esa especie de avispa aquí, inicialmente se creía que las moscas linterna no tenían depredadores naturales en los Estados Unidos. Sin embargo, resulta que tienen bastantes.
Se sabe que algunas de las aves más comunes de Nueva Jersey: arrendajos, cardenales y pájaros gatos consumen y controlan esta plaga. Los depredadores de insectos incluyen hormigas, chaquetas amarillas, avispones y mantis religiosas; mientras que los arácnidos contribuyen a través de los araneidos (araneidae), una de las familias más grandes de arañas.
Incluso se han visto serpientes, ardillas, gatos, perros y peces comiendo moscas linterna manchadas; por lo que uno podría suponer que el problema debería resolverse solo. Pero hay un problema.
Si bien la mosca linterna se alimenta de una amplia variedad de plantas, incluidos arces, hayas, nogales, robles, fresnos y varios árboles frutales, su huésped nativo y más favorito es el «árbol del cielo» (Ailanthus altissima).
Ailanthus es otra especie invasora, también originaria de China, que ha prosperado y se ha extendido en los EE. UU. desde su introducción a fines del siglo XVIII en Pensilvania. Según el Departamento de Entomología de Penn State, las moscas linterna manchadas pueden secuestrar compuestos en la planta que son amargos y potencialmente tóxicos, haciéndolos desagradables para los depredadores.
Cómo manejar la plaga como individuos
Como sugirió Alstede en su entrevista con Star Ledger, “Son los propietarios de viviendas los que los encontrarán más problemáticos. No están monitoreando las cosas como nosotros. No tienen las herramientas disponibles para controlarlos”.
Hay algunas formas ambientalmente responsables de cumplir con las solicitudes de los gobiernos locales para matar a los insectos, aunque la idea de aplastarlos es risible. Hay demasiados y saltan demasiado rápido para que ese método tenga algún efecto. Una aspiradora de taller es una herramienta más apropiada para combatir insectos visibles.
El mejor momento para controlar la mosca linterna manchada es en el invierno, inspeccionando todas las superficies duras al aire libre en busca de masas de huevos. Ráspelos y destrúyalos para minimizar la infestación de la próxima temporada.
Para repeler las plagas, un rocío de aceites esenciales como menta, lavanda o romero puede ser efectivo para quitarles el olor a posibles huéspedes. Puedes hacer fácilmente tu propio spray con unas gotas de aceite en una botella de spray con agua.
Recuerde que las plantas sanas son más resistentes a las enfermedades, así que mantenga sus plantas y árboles en buena forma. Riegue durante la sequía; cree un entorno de «suelo vivo» con mucho abono y materia orgánica; y absténgase de perturbar el ecosistema natural.
También puede plantar una amplia gama de especies para atraer a los depredadores naturales. Las zarzas y los árboles o arbustos frutales traerán una variedad de pájaros; mientras que los insectos benéficos vendrán a polinizar y alimentarse de hierbas en flor y flores silvestres.
Hay trampas no pegajosas que puede comprar o hacer usted mismo que representan mucho menos peligro para otros insectos, aves y mamíferos. El video de arriba muestra cómo hacer una trampa de este tipo.
El algodoncillo, una planta nativa común en los EE. UU., exuda una savia venenosa de color blanco lechoso. Dado que la mosca linterna no está familiarizada con esta planta, la trata como cualquier otro comestible, y en realidad parece tener cierta preferencia por ella, aunque consumirla les causa la muerte.
Si tuviéramos que restaurar la población de algodoncillo en declive, podríamos aliviar el problema de la mosca linterna y, al mismo tiempo, proporcionar una valiosa fuente de alimento para muchos polinizadores que se alimentan del néctar de la planta, que no es venenoso. La mariposa monarca en peligro de extinción probablemente se beneficiaría de este esquema.
Lo más importante es que no se asuste: los pensamientos negativos son poderosos y también lo son los pensamientos positivos. Use ese poder para generar un buen resultado.
Considere esto:
Desde una perspectiva a largo plazo, si permitimos que esta plaga invasora infeste a su huésped nativo en lugar de envenenarlo, con el tiempo, es posible que controlen naturalmente ese árbol invasor, o incluso que lo eliminen. Sin esta fuente de compuestos amargos para que sepan mal, cualquier número de depredadores podría mantener a raya a la mosca linterna.
La naturaleza siempre tiene una respuesta. A veces solo necesitamos ser pacientes y no interferir.
