A medida que los niveles de agua en el Gran Lago Salado de Utah continúan cayendo en picada, los científicos están dando la alarma de que el escenario no solo generará escasez de agua para las regiones circundantes, sino que a medida que los niveles de agua bajen, también podría dejar un tazón de polvo tóxico potencialmente mortal que podría afectar la salud y el bienestar de millones de estadounidenses.
Bonnie Baxter, directora del Instituto Great Salt Lake en el Westminster College en Salt Lake City, Utah, le dijo a CNN: “Este es un desastre ecológico que se convertirá en un desastre para la salud humana. Sabemos sobre tormentas de polvo, sabemos sobre contaminación por partículas, sabemos sobre metales pesados y cómo son malos para los humanos”, y agregó que “vemos una crisis que es inminente”.
Conocido como un «lago terminal», Great Salt Lake es el lago de agua salada más grande del hemisferio occidental y el octavo lago terminal más grande del mundo. Ubicado en la parte norte de Utah, el lago tiene un impacto significativo en el clima local y suministra agua potable a las comunidades aledañas en parte debido al efecto de nieve que crea.
El lago es alimentado por numerosos ríos y por la lluvia y el derretimiento de la nieve de las montañas cercanas. Sin embargo, el consumo de agua aguas arriba del lago ha crecido significativamente en las últimas décadas, lo que ha provocado que cada vez llegue menos agua al lago para reponerlo.
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El consumo humano tiene la culpa, no el cambio climático
Con una extensión de 75 millas de largo y un ancho de 35 millas, el lago no desemboca en ningún otro cuerpo de agua o sistema. Los científicos estiman que el agua que se evapora del lago representa entre el cinco y el 10 por ciento de las nevadas que reciben las montañas cercanas, lo que proporciona agua dulce a las comunidades locales y apuntala el turismo de esquí de la región.
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Los científicos no creen que el cambio climático sea la razón principal que impulsa la caída en picada de los niveles de agua, pero culpan al consumo humano. Se toma demasiada agua de los ríos y arroyos que alimentan el lago para uso doméstico y agrícola.
Si bien las comunidades que dependen del lago entienden el problema, se ha hecho poco para frenar el uso del agua y algunas comunidades todavía requieren que los residentes mantengan sus jardines verdes en el clima desértico y, a pesar de la escasez, los precios del agua siguen siendo bajos.
Los expertos afirman que la agricultura utiliza más del 75% del agua de los ríos que alimentan el lago, lo que ha llevado a advertir que si no se reduce el consumo de agua entre un 33% y un 50%, el lago desaparecerá en cinco años.
El impacto en las comunidades circundantes si el lago desapareciera sería profundo.
Unos 2,5 millones de estadounidenses pueden esperar temperaturas aún más cálidas y secas, una disminución del 5 al 10 por ciento de la nieve en las montañas, menos agua proveniente de ríos y arroyos para las ciudades y una caída en los ingresos de los infames centros de esquí de la región.
Además, los científicos creen que la pérdida de la evaporación del lago podría desencadenar “colapsos repentinos de las industrias del lago, supresión del valor de las propiedades, migración masiva y conflicto social asociado con la pérdida de empleos, identidad cultural y calidad de vida”.
Polvorín tóxico
Quizás lo más alarmante es el recipiente de polvo tóxico que quedaría si el lago desapareciera.
A medida que el agua retrocede, el lecho del lago queda expuesto. El sedimento del lecho del lago contiene arsénico, cadmio, mercurio, níquel, cromo, plomo, cobre, selenio, contaminantes orgánicos y cianotoxinas, que pueden liberarse en las áreas circundantes a medida que se seca el lecho del lago.
Los autores de un informe reciente titulado «Emergency measures needed to rescue Great Salt Lake from ongoing collapse» (Se necesitan medidas de emergencia para salvar el Gran Lago Salado del colapso en curso), escribieron: «Estos contaminantes pueden ser transportados por partículas de polvo de menos de 10 micras (1/5 de la anchura de un cabello).
Las partículas procedentes de los lechos secos de los lagos pueden aumentar los índices de enfermedades crónicas y agudas asociadas a la contaminación atmosférica, como disfunciones reproductivas, defectos de desarrollo, deterioro cognitivo, daños cardiovasculares y cáncer».
“El aumento de la deposición de polvo en la cuenca también puede dañar los cultivos agrícolas, degradar la fertilidad del suelo y provocar el derretimiento prematuro de la nieve cuando se deposita sobre la capa de nieve”, afirman los autores.
Daño ecológico
El informe dice que el daño ecológico como resultado de la desaparición del lago sería «extremo», incluida la destrucción de las redes alimentarias locales, la erosión de la actividad económica y el aumento de la contaminación del aire.
El lago es un hábitat para 10 millones de aves migratorias y fertilizantes y camarones de salmuera del lago alimentan a millones de personas en todo el mundo.
“Nuestro uso insostenible del agua está secando el hábitat, exponiendo polvo tóxico y elevando la salinidad a niveles incompatibles con las redes alimentarias del lago”, argumentan los autores del informe, y agregan que “la caída del lago se ha acelerado desde 2020, con un déficit promedio de 1,2 millones de acres-pie por año. Si esta tasa de pérdida continúa, el lago tal como lo conocemos está en camino de desaparecer en cinco años”.
El escenario no carece de precedentes. El lago Owens de California, que fue drenado por desarrolladores en la década de 1920 para construir Los Ángeles, generó nubes de polvo fino y tóxico que se conoció como «niebla de Keeler» después de que obligó a la reubicación de los residentes de la ciudad de Keeler.
Más de cien años después, los residentes siguen pagando la factura de la destrucción.
Una parte de cada factura de agua pagada en la región se destina a un programa de mitigación de polvo administrado por el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles. El fiasco de Owens Lake ya ha costado más de 2500 millones de dólares y sigue aumentando.
