Pídale a un estadounidense que nombre a los mejores exploradores marítimos del mundo y probablemente escuchará los nombres de Cristóbal Colón, Vasco da Gama, Leif Erickson, Fernando de Magallanes o Francis Drake. Pero pocos nombrarían al marinero que lideró una flota de los barcos más grandes que el mundo jamás haya visto, casi un siglo completo antes de Cristóbal Colón. Su nombre era Zheng He, y durante 18 años estuvo al mando de los “barcos del tesoro” chinos a través del Océano Índico hasta la India, la Península Malaya, el Golfo Pérsico y la costa este de África. Cuando murió, la flota murió con él, pero sus logros perduran.
Su historia comienza en 1371, naciendo con el nombre de Ma He en lo que entonces era el Imperio Mongol. Cuando tenía unos 10 años, el ejército rebelde chino capturó Yunnan, la provincia donde vivía Ma He; fue hecho prisionero. Como era costumbre, fue castrado y esclavizado. Se convirtió en eunuco al servicio de Zhu Di, el cuarto hijo del emperador chino Ming. Sorprendentemente, los dos se convirtieron en colegas cercanos, ya que Ma acompañó al príncipe en sus campañas militares.
Se decía que Ma He medía 7 pies de alto (2,10 m) con una cintura de 60 pulgadas (152 cm) alrededor, una presencia formidable. Cuando el emperador murió, Zhu Di luchó para llegar al trono y se declaró emperador Yongle en 1402. Le dio a Ma un nuevo apellido, Zheng, que era el nombre del caballo favorito de Zhu Di.
Yongle era activo y ambicioso. Trasladó la capital china de Nanjing a Beijing. Conquistó (y luego perdió) lo que ahora es Vietnam. Inusualmente, Yongle dio varios puestos gubernamentales a eunucos; Zheng He, miembro de la minoría musulmana de China, se convirtió en lo que podríamos llamar el jefe de gabinete.
Yongle parecía decidido a cobrar tributos de los países vecinos. Ordenó la construcción de una gran armada bajo la supervisión de Zheng He. Estos fueron los barcos más grandes que el mundo haya conocido. El buque insignia de Zheng He tenía más de 400 pies de proa a popa (122 m) y 210 pies de ancho (64 m). Había cuatro cubiertas y nueve mástiles aparejados con velas cuadradas. En contraste, la Santa María de tres mástiles de Colón tenía solo 117 pies de largo (35 m). Los otros barcos de Colón, la Niña y la Pinta, eran aún más pequeños. En 1962 se encontró un timón masivo de fecha apropiada, lo que confirma el enorme tamaño de los barcos chinos.
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En 1405, Zheng He dirigió un convoy de 62 barcos de este tipo, seguidos de unos 200 barcos más pequeños, todos protegidos por 28.000 hombres armados, a través del Océano Índico hasta Calicut, ahora Kozhikode, Kerala, India. Aunque seguramente hubo algún comercio, esta no fue una expedición mercantil. China ya había estado comerciando con Calicut durante siglos. Tampoco fue un viaje de pura exploración: los chinos ya conocían todos los puertos y países del Océano Índico.
Más bien, Zheng He y su flota estaban allí para demostrar que el poder chino no se había visto disminuido por las batallas de sucesión y para confirmar el estado tributario de Calicut. Aunque las grandes embarcaciones de Zheng He se llamaban barcos del tesoro, el tesoro que transportaban procedía de China y estaba allí para impresionar a los gobernantes de los puertos que visitaban con la riqueza y, por lo tanto, el poder de China. Zheng He simplemente coleccionaba regalos y juguetes exóticos para su emperador. La respuesta apropiada para el gobernante extranjero fue el asombro y la ofrenda de tributo. De camino a casa, Zheng He conquistó una flota de piratas y mató a 5.000 de ellos. Más tarde se jactaría de haber dejado el mar libre para el comercio.
El contraste con la exploración europea es de nuevo notable. Noventa años después, Vasco da Gama, enviado por el rey de Portugal, también llegó a Calicut, pero lo hizo para conquistar y comerciar. Y llegó con sólo tres barcos de unos 89 pies (27 m) de largo cada uno. Vasco da Gama no podía ser más diferente al poderoso y exitoso diplomático Zheng He. Da Gama debió parecer un rufián errante. Se las arregló para discutir con el gobernante de Calicut y se fue sin ningún acuerdo comercial permanente.
Entre 1408 y 1411 Zheng He hizo dos viajes más a través del Océano Índico. Pero fue en 1413 cuando Yongle ordenó la expedición marítima más impresionante de todas. Zheng He tomó 63 de estos inmensos barcos del tesoro y otras embarcaciones más pequeñas junto con más de 27.000 hombres a través del Océano Índico. Visitó la Península Malaya y Sri Lanka antes de llegar a Calicut. Desde allí navegó a las Islas Maldivas y Laquedivas, luego a Ormuz, un puerto árabe en el Golfo Pérsico.
En todos estos puertos, Zheng He dejó seda y especias, y tomó a bordo enviados o representantes para llevarlos de regreso a la corte china. En 1417, el emperador Yongle ordenó a Zheng He que devolviera a los enviados a casa. Zheng He y una gran flota zarparon para su quinta expedición visitando muchos de los mismos lugares. En este viaje, Zheng He fue más allá: navegó por la costa este de África hasta el sur de lo que ahora es Kenia.
Zheng He volvió a hacerse a la mar en 1421, y cuando regresó a China en 1422, el emperador Yongle había muerto. Su hijo, el emperador Hongxi, no interesado en aventuras marítimas, reasignó a Zheng He para que supervisara la construcción de un gran templo en Beijing.
Nueve años después, en 1430, tras la muerte del emperador Hongxi y el nombramiento de su hijo como emperador Xuande, Zheng He emprendió su último viaje como comandante de la gran flota china. Antes de abandonar las aguas chinas, Zheng He construyó dos monumentos de granito en los que hizo inscribir los informes de sus viajes: «[Hemos] atravesado más de cien mil li de vasto océano [y hemos] contemplado grandes olas oceánicas, que se elevan tan alto como el cielo y se hinchan y se hinchan sin cesar. Ya sea en medio de una densa niebla y una llovizna o con olas impulsadas por el viento que se alzan como montañas, sin importar los cambios repentinos en las condiciones del mar, desplegamos nuestras velas como nubes en lo alto y navegamos junto a las estrellas día y noche». ¡Qué viajes tan aventureros y peligrosos!
Navegaron alrededor del Océano Índico visitando Sumatra y Java antes de llegar a Calicut.
Zheng He se tomó un tiempo para hacer el hajj a La Meca. Esta fue su segunda peregrinación: décadas antes, él y su padre habían viajado a La Meca desde Mongolia. Al regresar a la flota, Zheng He se enfermó. Murió en 1433: no está claro si murió en el mar o sobrevivió lo suficiente para regresar a China.
Y ese fue el final de la inmensa flota del tesoro chino. El emperador chino les ordenó permanecer en el puerto, y esos enormes barcos se pudrieron o se quemaron en sus amarres. ¿Pero por qué?
Parece que hubo tres razones. En primer lugar, el dinero. Estas expediciones habían sido muy costosas: no habían sido expediciones comerciales que trajeran a casa mercancías rentables. Como resultado, la tesorería estaba baja.
En segundo lugar, hubo amenazas recurrentes a las fronteras terrestres del Imperio chino. Los mongoles y otros grupos estaban atacando a los chinos en el oeste. Los recursos tuvieron que ser transferidos allí para mantener la integridad del imperio.
En tercer lugar, los emperadores se habían vuelto más atentos a una versión antigua de lo políticamente correcto. Según las enseñanzas del neoconfucianismo, el comercio era una vocación adecuada sólo para los del orden social más bajo, si no realmente inmoral. Los mercaderes eran considerados parásitos de los que realmente producían los bienes a comerciar. El envío de flotas no era una política adecuada para el augusto emperador chino.
Esta historia de la flota china del tesoro debe hacer pensar en lo que podría haber sido. La flota de Zheng He era lo suficientemente fuerte como para mantener el Océano Índico libre de exploradores y comerciantes europeos en sus diminutos barcos. Imaginen una nueva historia mundial sin un imperio holandés oriental, sin una Compañía Británica de las Indias Orientales. ¿Y si Zheng He hubiera dirigido su flota hacia el este, a través del Pacífico? Si lo hubiera hecho, podría haber descubierto las Américas casi un siglo antes de que llegara Colón.
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