El ciervo ratón de Vietnam (Tragulus versicolor), se conoce comúnmente como kanchil en su hogar del Sudeste Asiático. Aunque parece un ciervo en miniatura, el ciervo ratón asiático no es ni ciervo ni ratón, sino una singular familia de bóvidos más emparentada con los antílopes. En Malasia e Indonesia, esta curiosa criatura tiene una gran reputación. Apodado «Sang Kancil», es el héroe de un colorido folclore, y se le considera valiente, inteligente y sabio.
Ungulados de maleza
El kancil asiático es uno de los mamíferos ungulados (Ungulata) más pequeños que se conocen. Su tamaño corporal es comparable al de un conejo, con una altura que oscila entre 12 y 18 pulgadas.
Al igual que los ciervos, tienen patas delgadas, ojos grandes y un elegante pelaje marrón. Son principalmente criaturas solitarias, y son territoriales. Sin embargo, los ciervos ratón carecen de astas y tienen que arreglárselas con caninos alargados para proteger su territorio y asegurar los derechos de apareamiento.
El ciervo ratón de agua más grande vive en África, pero la mayoría de los ciervos ratón se encuentran en todo el sur y sureste de Asia, especialmente en Malasia e Indonesia. Aquí, subsisten únicamente con material vegetal, buscando frutas, bayas y otra vegetación. Los depredadores como tigres, cocodrilos y caninos se los comerán rápidamente si se les da la oportunidad, por lo que son muy tímidos por naturaleza.
Leyenda de ‘Sang Kancil’
Este pequeño animal causó un gran impacto en el sudeste asiático, particularmente en Malasia e Indonesia, cuando, según la leyenda, mostró una gran valentía durante la fundación del Sultanato de Malaca.
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A fines del siglo XIV, el príncipe Parameswara de Palembang fue derrotado en una batalla para tomar el trono del reino de Majapahit. Él y sus seguidores buscaron refugio en Temasik, pero fueron expulsados por los invasores de Siam. Luego se retiraron a Muar, y luego a Sungai Ujong, y finalmente se detuvieron en Bertam, cerca de un estuario del río Melaka.
Mientras descansaban bajo un árbol, sus perros de caza se encontraron con un ciervo ratón blanco. Antes de que los perros pudieran atacar, el ciervo ratón le dio una buena patada a un perro y escapó. Parameswara pasó a formar el estado, nombrándolo por el árbol bajo el que descansaba; el árbol de Malaca.
A partir de este momento, el ciervo ratón gozó de gran renombre en la cultura de Malaca. Se le otorgó el título honorífico de «Sang», un honorífico malayo antiguo que significa «venerado», y surgieron muchas fábulas nuevas con Sang Kancil como héroe. Generalmente se le representa como inteligente y sabio, como vemos en el siguiente cuento:
Un día de mucho calor, un cocodrilo descansa a la sombra de un árbol. Está bastante cómodo y se queda dormido, hasta que un fuerte viento derriba el árbol. Dolorosamente atrapado bajo el árbol, el cocodrilo grita pidiendo ayuda. Un búfalo de agua se apiada del cocodrilo y levanta el árbol para rescatarlo.
En lugar de dar las gracias, el cocodrilo quiere que lo lleven al otro lado del río. El búfalo de agua está dispuesto a ayudar y cruza el río con el cocodrilo a cuestas. De repente, siente el dolor agudo de los dientes del cocodrilo. Esta vez el búfalo de agua grita pidiendo ayuda. El astuto ciervo Kancil se acerca y pide ver una representación.
El cocodrilo se lleva de vuelta al otro lado del río y el árbol caído se vuelve a colocar sobre el cocodrilo. El cocodrilo se queja del peso, pero el ciervo ratón no deja que el búfalo de agua vuelva a ayudar. El cocodrilo es aplastado por sus intrigas y su incapacidad para devolver un favor.
Aparte de las historias, el ciervo ratón se ha abierto camino en la iconografía moderna. Se reconoce como el animal del estado de Malaca, y el escudo de armas del estado presenta dos ciervos ratón que sostienen el emblema, celebrando al valiente ciervo que se enfrentó al perro de Parameswara. El fabricante de automóviles de Malasia, Perodua, incluso nombró a uno de sus automóviles «Kancil».
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