Con alas como las de un hada y colores a juego, no es de extrañar que la libélula esté sumida en el mito y la superstición. Los cuentos mágicos que giran en torno a las libélulas son tan variados como las tierras en las que se encuentran, que incluyen todas partes excepto la Antártida. Aún más atractivo, la realidad de estos notables insectos es algo más extraña que la ficción.
Hechos fascinantes de libélulas
Las libélulas son insectos húmedos de cuatro alas del orden Odonata -que significa «dentado», infraorden Anisopters -que significa «desigual», en referencia a la diferencia de tamaño de sus pares de alas- que incluye miles de especies en todo el mundo.
Si bien los tamaños de las libélulas de hoy pueden variar desde una diminuta envergadura de 0,6 pulgadas en la enana escarlata de China (Nannophya pygmaea) hasta la friolera de 6,2 pulgadas de la cola de pétalo gigante de Australia (Petalura ingentissima), todas son empequeñecidas por sus ancestros prehistóricos. Los registros fósiles de Griffenflies (Meganisoptera) del período Carbonífero (hace 360-300 millones de años) representan criaturas claramente en forma de libélula con alas que superan los dos pies (60 cm).
Los científicos sospechan que los insectos gigantes se redujeron gradualmente de tamaño a medida que el oxígeno atmosférico se volvió menos abundante a lo largo de la historia de la tierra, pero estos insectos perdurables tienen rasgos preciados que les han permitido no solo sobrevivir, sino también prosperar.
Superpoderes de la libélula
Las libélulas son voladores tan asombrosos que los expertos en robótica han intentado imitar su movimiento con tecnología moderna. Pueden mover cada una de sus cuatro alas de forma independiente hacia arriba, hacia abajo, hacia adelante y hacia atrás; permitiéndoles volar en línea recta en cualquier dirección, incluso hacia atrás. Pueden detenerse en el aire, hacer giros bruscos y flotar. Batiendo sus alas alrededor de 30 veces por segundo, las libélulas pueden alcanzar velocidades superiores a 30 millas por hora (48 km/h).
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Las libélulas tienen ojos extraordinariamente grandes que se encuentran en el medio y captan tanta información visual que procesarla requiere aproximadamente el 80 por ciento de su poder cerebral. Cada ojo compuesto tiene hasta 28.000 omatidios o lentes, lo que les da un campo de visión de 360 grados. En comparación, los humanos solo pueden ver 170 grados, 100 de los cuales son nuestra visión periférica. La vista de libélula también supera a la nuestra en espectro, ya que tienen la capacidad de ver los rayos ultravioleta.
Como muchos insectos, las libélulas termorregulan. Mediante la colocación cuidadosa de sus cuerpos y el uso estratégico de sus alas, pueden maximizar o minimizar su exposición al sol e incluso generar calor, manteniendo así sus cuerpos ectotérmicos (de sangre fría) a una temperatura operativa óptima.
Algunas libélulas migran en respuesta a los patrones climáticos y la disponibilidad de alimentos, cubriendo distancias increíbles. El darner verde (Anax junius), común en América del Norte, vuela hacia el sur en enjambres cada otoño y hacia el norte en la primavera. La mayor distancia de migración recorrida por cualquier insecto la logra el deslizador de globo (Pantala flavescens), que sigue las lluvias estacionales entre India y África: un viaje de 11.000 millas (17.700 km).
Ciclo de vida de la libélula
Aunque parezca mentira, las libélulas pasan la mayor parte de su vida en el agua. Los huevos depositados en la superficie del agua eclosionan en ninfas acuáticas, que mudan entre seis y 16 veces, tardando hasta cuatro años o más, según la especie y el clima. Las ninfas de las libélulas se alimentan de las larvas de otros insectos, gusanos, renacuajos e incluso entre ellas. Los adultos, que emergen del agua para una última muda – ganando alas en la metamorfosis – también son carnívoros.
Los relativamente pocos adultos que pasan la peligrosa fase teneral -en la que sus cuerpos son débiles y torpes, lo que los convierte en presas muy susceptibles- consumirán diariamente su propio peso corporal en otros insectos. Esto puede suponer cientos de mosquitos, uno de sus alimentos favoritos.
Las libélulas usan sus patas en vuelo para atrapar a sus presas. Tienen una mandíbula flexible que puede abrirse al tamaño de su cabeza, con mandíbulas aserradas que actúan como dientes. ¡Estos hábiles cazadores tienen una tasa de éxito del 95 por ciento! La etapa adulta dura entre tres y seis meses, durante los cuales se reproducen y completan el ciclo de vida.
Hay que tener en cuenta que las libélulas y los caballitos del diablo no son los machos y las hembras del mismo insecto. Los caballitos del diablo pertenecen al infraorden Zyogptera, suelen ser más delgados y se mueven de forma más aleatoria. Para su identificación, se pueden comparar los ojos y las alas. Mientras que los ojos de la libélula se juntan casi en el centro, el caballito del diablo tiene los ojos claramente separados. La posición de reposo de una libélula presenta las alas separadas del cuerpo como las de un avión, mientras que el caballito del diablo mantiene las alas juntas sobre la espalda.
Supersticiones en todo el mundo
Dado que las libélulas se encuentran en todas las áreas habitables de la Tierra, cada cultura tiene su propia interpretación de estos fascinantes cambiantes. En la mayor parte del mundo, las libélulas se han visto tradicionalmente como presagios positivos o mensajeros del mundo de los espíritus. Algunas supersticiones del viejo mundo, sin embargo, los marcan como espantosas encarnaciones del mismo diablo.
China
Aunque el carácter chino 龍 (Lóng), que significa dragón, no está representado en los caracteres 蜻蜓 (qīngtíng) para libélula, las dos bestias están unidas por asociación. El dragón chino es muy apreciado como símbolo de poder, buena fortuna y nobleza, ya que se creía que los emperadores chinos eran descendientes de dragones divinos. En el mundo del arte de la piel, 龍 puede ser el tatuaje de caracteres chinos más popular.
A diferencia del malvado dragón occidental alado, los dragones chinos no vuelan y viven en el agua. La libélula en el aire se ve como el alma de un dragón, y también se la llama «dragón volador». Ver una libélula se considera afortunado, y si vuela dentro de la casa traerá bendiciones a los miembros de la familia. Sin embargo, la libélula es perspicaz y solo entrará en un hogar donde haya armonía en la familia.
En el Feng shui, la antigua práctica china de geomancia, el dragón está conectado con el verano y los cambios continuos en la naturaleza, simbolizando el crecimiento espiritual y abrazando nuevos comienzos. En términos prácticos, la libélula probablemente fue apreciada por la primera y abundante población de agricultores de China, ya que el insecto depredador proporcionaba un excelente control de plagas.
Japón
Del mismo modo, en Japón, la libélula tiene una excelente reputación. Asociada con la alegría, el coraje y el éxito, la libélula a menudo aparece en los haiku. Incluso está relacionado con la historia del origen de Japón con respecto al primer emperador del país. Según la leyenda, el emperador Jimmu, cuando fue picado por un mosquito, fue salvado de más daños por una libélula que acudió al rescate y devoró al delincuente.
Hay una costumbre budista anual en Japón de dar la bienvenida a los espíritus de los antepasados para que visiten a los vivos durante el festival de Obon. Las ceremonias de mediados de agosto tienen lugar cuando abundan las libélulas, y algunos creen que llevan los espíritus a la espalda. Otros los ven como los propios espíritus, y las libélulas son ampliamente bienvenidas en el hogar.
Europa
Quizás comenzando con un mito rumano, la libélula se convirtió en un símbolo de la magia negra y la muerte en la mayor parte de Europa. Se dice que el Diablo se transformó en insecto volador para cruzar un lago cuando le negaron un paseo en la barca de un pescador. Este fue el origen de las libélulas, y son vistas como ayudantes del diablo.
Existe una historia similar en Alemania, donde una princesa altiva y malvada se entregó a galopar imprudentemente por el reino en su caballo. Un hombrecito con el que se negó a hablar la maldijo para que se uniera para siempre a su caballo, y la pareja se convirtió en la libélula original.
En Suecia, la libélula siempre está a la caza de malos personajes. Si uno vuela alrededor de tu cuello, es probable que esté comprobando la pureza de tu alma, y te llevará para castigarte si se descubre que careces de virtud. También conocida como la «aguja de zurcir del diablo», una libélula puede coser cualquier orificio facial de un niño travieso dormido.
En el Reino Unido, la aguja de zurcir del diablo sirve para coser a las serpientes (símbolo del diablo) cuando se lesionan.
Las Américas
Aunque algunos de los simbolismos siniestros siguieron a los colonos europeos al nuevo mundo, con un temor regional en Iowa de que le cosieran los dedos de las manos y los pies cuando dormía al aire libre, los nativos americanos vieron a los insectos como buenos augurios y protectores.
Una historia de origen muestra a la libélula como un dragón que fue engañado por un coyote para que cambiara de forma, pero no pudo volver a su forma original. Simbolizan el cambio y la expedición, y sus imágenes a menudo aparecen en joyas y en tótems, tipis y cerámica.
Las culturas nativas también creen que los insectos tienen beneficios para la salud, ya que sus espíritus ingresan al cuerpo para ofrecer asistencia médica.
Dada su fuerte asociación con el agua, se sabe que las libélulas predicen el clima y las condiciones de pesca. Las libélulas que vuelan alto significan que se avecina una fuerte lluvia, y cuando una libélula se posa en tu caña, la pesca será buena. ¡El color de la libélula podría incluso decirte qué pez morderá!
Una historia espiritual
Había una vez una pequeña comunidad de escarabajos de agua que vivían debajo de los nenúfares en un estanque turbio. Vivían con sencillez, se contentaban con satisfacer sus necesidades diarias, y así era la vida.
De vez en cuando, perdían a un miembro de su comunidad cuando el individuo trepaba inexplicablemente por el tallo de un nenúfar y desaparecía para siempre. Esto fue muy preocupante para los escarabajos de agua, y uno de ellos finalmente sugirió que la próxima vez que alguien se encontrara subiendo a la superficie, se aseguraría de regresar y decirles a los demás lo que encontró más allá de los límites de su mundo acuático.
Todos estuvieron de acuerdo y, por suerte, el mismo escarabajo que hizo la sugerencia pronto se encontró trepando por el tallo de un nenúfar. Cuando llegó a la superficie estaba tan exhausto que se acostó a descansar antes de echar un vistazo a su alrededor. Durante su sueño, le crecieron alas y, al despertar, se sorprendió tanto que olvidó su promesa. Se elevó a los cielos y se maravilló del mundo ilimitado que lo rodeaba.
Mientras volaba sobre su pequeño estanque, se acordó de sus amigos y se apresuró a cumplir su promesa; pero cuando llegó al agua se encontró incapaz de entrar. Comprendió de inmediato que solo podían conocer los placeres ilimitados de este nuevo mundo si lo encontraban por sí mismos.
El viaje espiritual puede ser solitario y lleno de incertidumbre, pero te llevará a alturas que nunca imaginaste.
