El 10 de junio, Smithfield Foods, el mayor productor de carne de cerdo de Estados Unidos, anunció a través de un comunicado de prensa que cerrará su planta de Vernon, California, a principios de 2023 y reducirá las operaciones tanto en Utah como en Arizona debido al aumento de los costos operativos y los obstáculos regulatorios.
Smithfield “cesará todas las operaciones de cosecha y procesamiento en Vernon, California, a principios de 2023 y, al mismo tiempo, alineará su sistema de producción de cerdos al reducir su rebaño de cerdas en su región occidental”, dijo la compañía en su comunicado de prensa del viernes y agregó que, “Smithfield está tomando estas medidas debido al creciente costo de hacer negocios en California”.
Jim Monroe, un vocero de Smithfield Foods, le dijo al Wall Street Journal que “es cada vez más difícil operar de manera eficiente allí [California]”, y que la compañía “se esfuerza por mantener los costos bajos y mantener los alimentos asequibles”.
Entorno regulatorio desafiante
El portavoz citó la Proposición 12 como la razón principal del cierre y los cambios operativos. La Proposición 12, que se convirtió en ley en 2018, exige que las empresas de procesamiento de alimentos que confinan cerdos y cerdas deben tener un espacio adecuado disponible para que los animales se acuesten y se muevan.
Para consternación de los productores de alimentos, la regulación hizo ilegal confinar el ganado en establos más pequeños. En ese momento, los productores dijeron que la regulación elevaría los costos de producción, lo que inevitablemente significaría que los consumidores pagarían más.
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La compañía dice que ya comenzó el proceso de cierre de la planta y llegó a un consenso con las principales partes interesadas.
“Smithfield está brindando asistencia de transición a todos los empleados afectados, incluidas las opciones de reubicación a otras instalaciones y granjas de la empresa, así como incentivos de retención para garantizar la continuidad del negocio hasta principios del próximo año”, se lee en el comunicado de prensa.
Según la empresa, emplea a más de 40.000 trabajadores en 46 instalaciones en todo el país y en casi 500 granjas propiedad de la empresa.
La compañía dijo que ya llegó a un acuerdo con el Sindicato Internacional de Trabajadores Comerciales y de Alimentos Unidos, la Hermandad Internacional de Camioneros y el Sindicato Internacional de Ingenieros Operativos con respecto al cierre de sus instalaciones de Vernon.
Brady Stewart, director de operaciones de Smithfield, dijo en el comunicado de prensa: “Estamos agradecidos con los miembros de nuestro equipo en la región occidental por su dedicación y contribuciones invaluables a nuestra misión. Estamos comprometidos a brindar asistencia financiera y de transición a los empleados afectados por esta difícil decisión”.
Mal momento
El anuncio se produce cuando los estadounidenses lidian con la inflación histórica y los altos precios de la gasolina que están elevando el costo de vida para muchos y se espera que el cierre de la planta de Vernon solo aumente los problemas de Estados Unidos.
Steve Meyer, que escribe para National Hog Farmer, cree que el cierre de las instalaciones de Vernon es «más preocupante» que «alarmante».
«A partir de 2019… la planta podría cosechar 7.300 cabezas al día. Eso representa el 1,5% de la capacidad total de sacrificio de Estados Unidos», escribió Meyer.
Meyer cree que la Proposición 12 desempeñó un papel fundamental en la decisión de Smithfield. “La vaguedad y el momento de la declaración de Smithfield me llevan a creer que la gota que colmó el vaso [fue] la Proposición 12”, dijo Meyers.
El cierre de la planta es otro factor que se suma a las amenazas que enfrenta la seguridad alimentaria de los Estados Unidos, además de la inminente escasez mundial de fertilizantes que se espera que provoque un aumento en el costo de la alimentación animal.
Qu Dongyu, director general de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, advirtió recientemente que «estamos profundamente preocupados por los impactos combinados de las crisis superpuestas que ponen en peligro la capacidad de las personas para producir y acceder a los alimentos, empujando a millones más a niveles extremos de inseguridad alimentaria aguda».
“Estamos en una carrera contra el tiempo para ayudar a los agricultores en los países más afectados, incluso aumentando rápidamente la producción potencial de alimentos y aumentando su resiliencia frente a los desafíos”, dijo.
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