La Vía Láctea es la galaxia, entre más de 100.000 millones de galaxias del Universo, que contiene nuestro sistema solar. Con un diámetro visible estimado en 100.000-200.000 años luz, este sistema de estrellas, planetas y polvo cósmico puede verse a simple vista. Aparece como una banda de luz brumosa en el cielo nocturno, y sus colores y componentes pueden distinguirse cuando el cielo está despejado y la contaminación lumínica es mínima.
La observación de galaxias es más exitosa entre mayo y octubre. Antes de eso, nuestra galaxia se hace visible por primera vez en marzo, tras estar ausente del cielo durante el invierno. En junio, la atractiva franja celeste comienza a aparecer antes de la medianoche hasta ser visible durante la mayor parte de la noche en los meses de julio y agosto, que es, de hecho, la mejor época de observación. Cuando llega el otoño, la Vía Láctea se ve mejor por la noche, antes de que se ponga.
La historia que se esconde detrás de su «lechoso» nombre es apasionante. Según la mitología griega, Zeus quería que su hijo Heracles, nacido de una madre mortal, alcanzara la inmortalidad. Sabiendo que esto podía lograrse haciendo que el niño fuera amamantado por una diosa, colocó a Heracles en el pecho de Hera mientras ésta dormía. El ímpetu del niño despertó a la diosa que lo apartó bruscamente, provocando el derrame de su leche materna. Esta leche formaría el camino de las estrellas que conducen al Olimpo, nuestra Vía Láctea.
Nuestro hogar y nuestra vista
Posada en el cielo, nuestra galaxia parece una banda que forma un círculo en el horizonte. Esta visión se debe a nuestra ubicación dentro de ella, ya que estamos viendo nuestra galaxia de canto, desde el interior. Sin embargo, no todas las galaxias se ven igual desde dentro.
Hay dos tipos principales de galaxias, las elípticas y las espirales. A diferencia de las espirales, las galaxias elípticas no tienen una estructura definida y, por tanto, son un conjunto de estrellas sin orden aparente. Dado que nuestros cielos están decorados con una banda definida de estrellas, es decir, un disco galáctico, sabemos que la nuestra es una galaxia espiral.
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Todas las estrellas visibles desde la Tierra a simple vista están dentro de la Vía Láctea. La única excepción es nuestra galaxia espiral vecina, Andrómeda, situada a más de 2,2 millones de años luz. Con un aspecto muy similar al de cualquier otra estrella del firmamento, se ha descubierto que Andrómeda se acerca lentamente a la Vía Láctea.
Los científicos predicen que las dos galaxias colisionarán dentro de unos cuatro mil millones de años. Sin embargo, esto no es motivo de preocupación, según Roelan Van Der Marel, del Space Telescope Science Institute, quien cree que nuestro Sistema Solar no se verá muy afectado, ya que las galaxias son en su mayoría espacio vacío y la posibilidad de que dos estrellas choquen directamente entre sí es extremadamente pequeña.
Entender lo que vemos
Mirar hacia arriba puede ser una experiencia impresionante, y entender el espectáculo que se despliega ante nuestros ojos puede hacer que este encuentro con nuestra galaxia natal sea aún más fascinante.
La banda rica en estrellas que atraviesa el cielo suele ir acompañada de nebulosas. Estos cuerpos interestelares aparecen como nubes redondas y brillantes en el cielo, y están compuestos por gas luminoso expulsado por estrellas moribundas. Se cree que hay unas 20.000 nebulosas en nuestra Vía Láctea, pero sólo se han catalogado unas 1800. La nebulosa Omega, la nebulosa Laguna y la nebulosa Pata de Gato son algunos de los elementos que realzan la belleza del cielo galáctico.
Las nubes interestelares, formadas principalmente por nebulosas oscuras, aportan colores vibrantes a la escena. El complejo de nubes Rho Ophiuchi se ve a menudo compartiendo el cielo con nuestra galaxia y es una de las regiones de formación estelar más cercanas a nuestro Sistema Solar.
Ver el Centro Galáctico de nuestra Vía Láctea es cautivador. El núcleo de nuestra galaxia es un agujero negro supermasivo de unos 4 millones de masas solares, situado a unos 30.000 años luz de la Tierra. A nuestros ojos, aparece como la zona central a lo largo de la banda láctea y su color más oscuro se debe a las nubes de polvo y gas que nos impiden ver el núcleo directamente.
La constelación de Sagitario, a la izquierda del centro galáctico, dibuja lo que los observadores del cielo llaman la Tetera de Sagitario. Este patrón estelar tiene un asa, un pitorro y una tapa como los de una tetera tradicional, lo que hace que sea fácil de detectar. La analogía resulta útil cuando se introduce nuestra galaxia en el cuadro. Las estrellas brillantes que rodean a la Vía Láctea se sitúan cerca del pitorro de la tetera, haciendo que parezca «vapor». Mirando en medio de este «vapor» podemos encontrar la zona más oscura que corresponde al centro de nuestra galaxia.
Consejos para la observación de galaxias
Asegurarse de que el tiempo es favorable para ver el cinturón lechoso es clave. Elija embarcarse en la aventura cuando los cielos estén despejados, con poca o ninguna niebla o humedad. También es muy recomendable abrigarse, ya que las noches pueden ser frías, incluso en verano.
A la hora de elegir un lugar de observación, opte por zonas completamente libres de contaminación lumínica para disfrutar de la mejor experiencia de observación. Intente situarse en un lugar elevado donde no haya edificios ni árboles que bloqueen la vista.
Compartir esta experiencia con los astrónomos aficionados puede profundizar su comprensión del cosmos. Si te pones en contacto con el club de astronomía más cercano, tu búsqueda para descubrir el Universo puede ir hasta el infinito y más allá.
Nuestro cosmos interior
Contemplar la belleza de nuestra galaxia natal puede dejar al observador hipnotizado y preguntándose por nuestro lugar dentro de la inmensidad del Universo. La humilde comprensión de que nuestro planeta Tierra es como un grano de arena en nuestra Vía Láctea, y que esta galaxia, a su vez, no es más que una de los miles de millones que conforman el cosmos, tiene el poder de hacer que nuestras preocupaciones humanas cotidianas parezcan triviales.
En la antigua China, la filosofía taoísta creía que los seres humanos comparten el mismo origen, naturaleza y estructura con el Universo «El cuerpo humano es un pequeño universo, mientras que el universo es un gran cuerpo humano». El texto taoísta Taiping Jing dice que «el ser humano toma al Cielo como modelo y el Cielo toma al ser humano como modelo».
En nuestra búsqueda para discernir nuestra conexión con el cosmos, la sabiduría antigua puede proporcionarnos una guía significativa. Al considerar la armonía y la unidad entre la humanidad y el universo que se ha enseñado durante siglos, uno puede darse cuenta de que el fascinante espectáculo que se despliega en nuestros cielos puede ser sólo un reflejo de las maravillas ocultas que yacen en nuestro interior.
