¿Podría este planeta haber albergado civilizaciones perdidas similares a la nuestra en el pasado remoto? Para comprender verdaderamente la historia de la Tierra, primero debemos responder al enigma centenario de las culturas prehistóricas. Este tema fascinante se aborda en «La hipótesis siluriana», una nueva investigación en coautoría de los científicos de la NASA Gavin A. Schmidt y Adam Frank.
Las personas que vieron la serie de ciencia ficción, Dr. Who, sabrán acerca de los silurianos, criaturas parecidas a lagartijas que desarrollaron competencia industrial hace unos 450 millones de años, mucho antes de que los humanos aparecieran por primera vez en el planeta.
Los silurianos, por supuesto, no son reales; pero eso no quiere decir que la idea de una vida prehistórica avanzada no sea posible. De hecho, plantea un montón de preguntas interesantes, entre ellas la siguiente: si una civilización industrial hubiera existido en el pasado, ¿qué habría dejado atrás?
La búsqueda de civilizaciones prehistóricas avanzadas
La Hipótesis siluriana cuestiona si sería posible detectar elementos culturales industrializados como ciudades, fábricas y carreteras en el registro geológico. En otras palabras, ¿cómo sabemos que la nuestra es la única civilización tecnológicamente avanzada que ha existido en la Tierra?
La respuesta no es concluyente porque al buscar civilizaciones avanzadas, se debe considerar la edad estimada del universo de 13.800 millones de años. Además, se cree que la vida compleja solo ha existido en la Tierra durante 400 millones de años, y nuestra civilización industrial solo existe desde hace 300 años.
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Otras especies inteligentes pueden haber existido mucho antes que los humanos, y no solo alrededor de otras estrellas, sino también en la Tierra.
«Ahora bien, no creo que haya existido una civilización industrial en la Tierra antes de la nuestra; no creo que haya habido una civilización de dinosaurios o una civilización de perezosos arbóreos gigantes», dijo Frank. «Pero la cuestión de cómo sería una si existiera es importante. ¿Cómo sabes que no ha habido una?».
Los expertos afirman que puede ser difícil descubrir los restos de quienes habitaron las civilizaciones industriales prehistóricas.
Si existieron civilizaciones industrializadas en el pasado distante, es posible que no haya rastros fácilmente reconocibles de ella. Los primeros artefactos humanos son extremadamente raros. Por ejemplo, notaron que las áreas urbanas actualmente ocupan menos del 1 por ciento de la superficie de la Tierra, y esos elementos complejos, incluso de la tecnología humana temprana, se encuentran muy raramente.
El antiguo mecanismo griego de Antikythera, conocido como la primera “computadora”, que data del siglo I o II a. C., no se descubrió hasta el Renacimiento. Remontándonos más allá del Cuaternario, hace 2,6 millones de años, todo ha sido volteado y reducido a polvo. Además, postularon los científicos, cuanto más longeva sea una civilización, menos rastros podría dejar atrás.
Los investigadores sugieren buscar evidencia sutil de civilizaciones industriales en los registros geológicos de la Tierra u otros planetas y centrarse en observar los signos de civilización que los humanos podrían crear durante el Antropoceno, que fue la era geológica caracterizada por la influencia humana en el planeta.
“Después de unos pocos millones de años, cualquier recordatorio físico de su civilización puede desaparecer, por lo que debe buscar anomalías sedimentarias, cosas como diferentes equilibrios químicos que parecen extravagantes”, dijo Frank.
‘No hay almuerzo gratis’
Al preguntar si podíamos “ver” civilizaciones industriales verdaderamente antiguas, los científicos se vieron obligados a cuestionar los tipos genéricos de impactos que cualquier civilización podría tener en un planeta.
Una vez que la civilización alcanza una escala verdaderamente planetaria, tiene que haber algún tipo de retroalimentación en los sistemas planetarios acoplados que le dieron origen (aire, agua, roca)… En otras palabras, «no hay almuerzo gratis». Aunque algunas fuentes de energía tendrán un menor impacto -por ejemplo, la solar frente a los combustibles fósiles- no se puede alimentar una civilización global sin cierto grado de impacto en el planeta», dijo Frank.
Frank y Schmidt sugieren además centrarse en los rastros químicos que quedaron de una civilización sofisticada. Por ejemplo, acumulaciones inusualmente grandes de elementos como el nitrógeno pueden ser indicaciones del uso de fertilizantes. Los cambios en el carbono que resultan de la combustión de combustibles fósiles serían otra señal química a tener en cuenta. Además, diversas actividades industriales contribuyen a la erosión del suelo, lo que, a su vez, alteraría los sedimentos oceánicos.
Registros geológicos
Schmidt y Frank sugieren que el registro geológico debería dar testimonio de la existencia de civilizaciones avanzadas. La minería dejaría grandes cantidades detectables de metales descartados en los océanos, y ciertos metales (plutonio-244 y curio-247) podrían dejar una firma nuclear de una batalla que acabaría con la civilización.
También se debe considerar que el registro fósil está siendo alterado por los humanos, y lo que hacemos también deja su huella. La humanidad ha contaminado el medio ambiente con productos químicos sintéticos de cloro y plásticos. No está claro cuánto tiempo serán detectables estas sustancias o sus derivados.
En el registro geológico, ha habido muchos eventos de cómo los humanos impactaron el medio ambiente. Hace 56 millones de años se produjo un gran aumento en los niveles de isótopos de carbono y oxígeno. Este evento se denomina Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno. Además, durante unos 200.000 años, la temperatura de la Tierra aumentó entre 5 y 7 grados. ¿Podría haber sido causado por las acciones de una civilización anterior?
En su artículo, Schmidt y Frank dijeron: «Existen similitudes indudables entre los eventos abruptos anteriores en el registro geológico y la probable firma del Antropoceno en el registro geológico por venir».
Estos eventos, por supuesto, no muestran que hubo una civilización industrial anterior.
“La hipótesis siluriana no puede considerarse probable simplemente porque no se presente ninguna otra idea válida”, dijeron. Todavía hay muchas preguntas que necesitan ser respondidas. “¿Existen otras clases de compuestos que dejen rastros únicos en la geoquímica de los sedimentos en escalas de tiempo de varios millones de años?” postula el papel.
«Recomendamos una mayor síntesis y estudio sobre la persistencia de subproductos industriales únicos en entornos de sedimentos oceánicos».
El documento adopta un ángulo alegre y aborda la idea de cómo pensamos sobre la humanidad y nuestro lugar en el panorama general.
Nuestra civilización industrial puede ser la única que existe, pero es mucho más interesante imaginar que podemos ser una de muchos, si no millones, en todo el universo.
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