Los artrópodos, un filo de organismos que incluye a los insectos, los arácnidos y los diplópodos (una clase caracterizada por dos pares de patas articuladas por segmento corporal), han habitado nuestro mundo durante mucho más tiempo que la mayoría de las demás especies de la Tierra.
Hoy en día, estas criaturas rara vez son más grandes que una moneda de diez centavos, y nunca más grandes que un plato de comida. Hace trescientos millones de años, el mundo de los insectos era muy diferente; los bichos eran más grandes en el pasado. Un fósil de milpiés encontrado a fines de 2021 en Inglaterra nos da una idea de lo grandes que podían llegar a ser.
‘Mega’ fósil de milpiés
Inglaterra parece tener una rica historia en registros fósiles. Se han descubierto más de 21 dinosaurios diferentes en el Reino Unido, y el explorador promedio puede descubrir muchas otras especies fosilizadas. De hecho, fue aquí donde se encontró el primer dinosaurio descrito en la ciencia moderna en el siglo XIX.
En enero de 2018, un gran bloque de arenisca cayó desde un acantilado en la playa de Howick Bay, ubicada en Northumberland, Inglaterra. Cuando finalmente se encontró, se había roto y reveló lo que parecían ser los restos de una criatura prehistórica.
«Fue un descubrimiento totalmente fortuito», dijo el autor principal, Neil Davies, de la Universidad de Cambridge. «Por la forma en que había caído el peñasco, se había agrietado y expuesto perfectamente el fósil, que uno de nuestros antiguos estudiantes de doctorado vio por casualidad al pasar por allí».
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«Fue un hallazgo increíblemente emocionante, pero el fósil era tan grande que necesitábamos cuatro de nosotros para llevarlo hasta el acantilado», agregó el Sr. Davies.
Después de que se extrajo el fósil en mayo de 2018, se llevó a la Universidad de Cambridge para estudiarlo más a fondo. Finalmente, el 21 de diciembre de 2021, se reveló públicamente que el fósil era el segmento de un milpiés gigante conocido como Arthropleura.
Según los científicos de Cambridge, el segmento fósil mide alrededor de 75 centímetros de largo y estimaron que la criatura en general probablemente medía 2,7 metros (nueve pies) de largo y pesaba alrededor de 50 kilogramos (110 libras).
Los científicos creen además que el descubrimiento puede no ser un fósil de la criatura real, sino el exoesqueleto fosilizado que se desprendió al crecer la criatura.
“Es raro encontrar estos fósiles de milpiés gigantes, porque una vez que mueren, sus cuerpos tienden a desarticularse, por lo que es probable que el fósil sea un caparazón mudado que el animal se desprendió a medida que crecía”, dijo el Sr. Davies. “Todavía no hemos encontrado una cabeza fosilizada, por lo que es difícil saber todo sobre ellos”.
Arthropluera fue uno de los invertebrados más grandes jamás identificados, y creció hasta alcanzar la longitud de los automóviles actuales. Si bien los milpiés de hoy pueden tener entre 24 y 750 patas, la mayoría tiene menos de 100. Se cree que este gigante tenía al menos 32, pero no más de 64 patas.
Este espécimen de Northumberland es solo el tercer fósil de este tipo jamás encontrado, y los otros dos, mucho más pequeños y más jóvenes que el tercero, se descubrieron en Alemania.
Según un informe presentado en el Journal of the Geological Society, el lugar donde se encontró el fósil fue una vez un pequeño río tropical, cuando Inglaterra estaba ubicada en el ecuador hace millones de años.
El fósil se exhibirá para que el público lo vea en el Museo Sedgwick de Cambridge.
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El Período Carbonífero
El Período Carbonífero comenzó hace unos 360 millones de años y terminó hace unos 299 millones de años, más de 100 millones de años antes de que se cree que aparecieron los primeros dinosaurios.
El carbón estaba muy extendido en el período Carbonífero, producido por árboles «con corteza» que crecían en los bosques pantanosos, con musgos, helechos arborescentes y colas de caballo pintando la imagen de una Tierra completamente tropical.
Si bien el Arthropleura puede haberse arrastrado a lo largo de la maleza de los bosques de carbón, compartía su hogar con otros artrópodos gigantes. Uno de los artrópodos gigantes más comunes del Carbonífero incluía a Meganeura, una libélula del tamaño de un halcón.
Los escorpiones de mar gigantes llamados euriptéridos también habitaron los mares del Carbonífero.
Enormes milpiés prehistóricos
Entonces, ¿cómo se hicieron tan grandes los artrópodos del Período Carbonífero y por qué sus descendientes permanecieron en su estado más pequeño?
Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que tenía algo que ver con el aire.
Los insectos no respiran de la misma manera que la mayoría de las formas de vida. Toman el oxígeno y lo dejan salir a través de agujeros en sus cuerpos llamados espiráculos, que están conectados por una red de tubos llamados tráqueas. A medida que crecen los insectos, los tubos se alargan y ensanchan para poder transportar más oxígeno.
Un estudio realizado en 2006 sobre escarabajos mostró que cuando se exponen a grandes cantidades de oxígeno, los sistemas traqueales de estos escarabajos en realidad crecieron mucho más que aquellos con niveles más bajos de oxígeno, lo que provocó que los insectos mismos crecieran. Sin embargo, el crecimiento era limitado y los insectos no podían crecer más de 15 centímetros.
Debido a que había tanta vegetación en el período Carbonífero, había mucho más oxígeno del que hay hoy: la atmósfera terrestre contenía casi un 35 por ciento de oxígeno en comparación con el 21 por ciento actual. Como tal, los diplópodos y otros artrópodos podrían haber tenido que crecer hasta tamaños extraordinarios para acomodar el oxígeno disponible.
Sin embargo, el reciente descubrimiento de Arthropleura ha desafiado esa teoría del supercrecimiento. Según los científicos de Cambridge, el nuevo fósil provino de rocas de un período de tiempo anterior a que los niveles de oxígeno alcanzaran su punto máximo, lo que sugiere que el oxígeno podría no haber sido el factor principal.
Los científicos ahora creen que Arthropleura pudo haber tenido una «dieta rica en nutrientes», aunque no están seguros de en qué consistía esa dieta.
«Aunque no podemos saber con certeza qué comieron, había muchas nueces y semillas nutritivas disponibles en la hojarasca en ese momento, y es posible que incluso hayan sido depredadores que [se alimentan] de otros invertebrados e incluso de pequeños vertebrados como anfibios”, dijo el Sr. Davies.
Nadie sabe cómo se extinguieron estos artrópodos gigantes, pero se teoriza que el calentamiento global podría haber secado los bosques, agotando así los niveles de oxígeno necesarios para los cuerpos grandes. Otra teoría sugiere que los reptiles evolucionaron para volverse más grandes y comenzaron a apoderarse de las tierras, dejándonos con los insectos menores que conocemos y amamos hoy.
