Con un nombre inusual que hace juego con su apariencia inusual, los dugongos son las vacas marinas del sur. Al igual que su primo el manatí, estos robustos mamíferos marinos han sido confundidos con grandes sirenas en el pasado. Tienen una rica historia en el folclore y están protegidos por ley en muchos países. Aunque tienen pocos depredadores naturales y rara vez son cazados por el hombre, el dugongo está amenazado por la pérdida de su hábitat.
La vida de un dugongo
Los dugongos pueden llegar a medir alrededor de 3 metros (10 pies) de largo y pesar entre 230 y 455 kg (500 y 1.000 libras). Dependen del sonido y del tacto para desplazarse por el agua, ya que su vista es deficiente. A diferencia de la cola en forma de remo de los manatíes, estos nadadores lentos tienen una cola acanalada, muy parecida a la de las ballenas y los delfines.
Aunque sus cerebros representan solo el 0,1 por ciento de su peso corporal, los dugongos tienen una buena memoria como su compañero euterio: el elefante. Pueden recordar la ubicación de los lugares de alimentación de una temporada a la siguiente en su estilo de vida seminómada.
El dugongo se encuentra en casa en los mares cercanos a los océanos Índico y Pacífico, y prefiere las cálidas aguas costeras donde se encuentra comúnmente su principal fuente de alimento, la hierba marina. Pastando con las cerdas de su labio superior, los dugongos consumen más de 60 libras de pasto marino cada día. Obviamente, la destrucción de sus zonas de pastoreo tendría un grave impacto en las poblaciones de dugongos.
Con su enorme tamaño y su piel coriácea, los dugongos rara vez son presa de ellos; aunque se sabe que orcas, tiburones y cocodrilos los atrapan. La contaminación del agua y otras perturbaciones del ecosistema son su principal amenaza, ya que inhiben el crecimiento de los pastos marinos.
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Otras amenazas provocadas por el hombre incluyen las redes de pesca y la caza ilegal. La venta de carne de dugongo está prohibida, pero es lucrativa, ya que se cree que algunas partes del cuerpo tienen valor medicinal y la carne de un dugongo podría alimentar a cientos de personas.
Folclore del dugongo
En muchos países a lo largo de las costas de África y el Sudeste Asiático, el dugongo disfruta de cierta protección debido a su posición destacada en el folclore. Un ensayo escrito para el Proyecto de conservación de pastos marinos y dugongos relata, desde la perspectiva de un dugongo, cómo se considera a los animales en diferentes países.
Madagascar
Había una vez un fuerte clan étnico llamado Marofelana, que quería expandir su reino conquistando a sus vecinos. La reina de una tribu conquistada no deseaba ser esclavizada ni asesinada, por lo que se zambulló en el mar con sus sirvientes.
Después de unos días, todos se habían transformado en dugongos. Cuando se les volvió a ver, parecían “humanos con cola y cabeza de cerdo”.
Esta historia puede explicar por qué se les llama comúnmente “cerdos de mar” en Madagascar, aunque el mismo apodo en Mozambique, según un pescador, proviene de que son “gordos y lentos”.
En Ironona, Madagascar, se dice que dañar a un dugongo tiene una retribución kármica. No le cortes las orejas a un dugongo, o te quedarás sordo. No cortes sus aletas, o perderás movilidad en tus manos. Si comes o matas un dugongo, puedes ser maldecido para siempre.
Malasia
Aunque la palabra “dugong” se toma directamente del tagalo, una lengua austronesia que todavía hablan los tagalos étnicos en Filipinas, también se parece a la palabra malaya “duyung”, que significa “dama del mar”.
En la isla malasia de Pulau Sibu, la gente cosecha frutas que crecen dentro de las algas marinas durante la temporada del monzón (noviembre a enero).
Según la leyenda, había una mujer embarazada en la isla de Pulau Tinggi a la que le encantaba comer esta planta. Tras ser rechazada por su marido, se hizo a la mar durante la marea baja y comió hierba marina hasta que subió la marea y se convirtió en dugongo.
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Ia Tekwa y la Leyenda de Lau
Una de las leyendas de dugongos más prominentes proviene de las Islas Salomón, donde las tribus Bailangi y Buni consideran tabú dañar al animal.
Érase una vez un niño cuyos padres buscaban una chica para casarse con él, pero no pudieron encontrar una novia adecuada después de visitar varias tribus. Negándose a rendirse, fueron al continente de Bailangi, donde, finalmente, encontraron a una chica que estaba dispuesta a casarse con su chico.
Como esposa y madre, la niña trabajaba muy duro y con alegría para completar las tareas que le encomendaba su suegra. Era muy querida por su naturaleza trabajadora, pero la suegra finalmente se puso celosa y conspiró para amargarle la vida.
Una vez, colocó una pesada piedra roja en el bolso de la niña y la vio luchar para arrastrar el bolso que ahora era demasiado difícil de llevar. Cuando la niña descubrió el truco engañoso, cayó en la desesperación y caminó hacia el mar para acabar con su pena.
Su esposo lloró para que perdonara a su madre, rogándole que cuidara a su bebé; pero su corazón estaba roto. Empezó a dibujar en la arena varios animales marinos como opciones para una nueva vida, pero rechazó muchos de ellos porque eran alimento para su pueblo. Mientras continuaba dibujando, finalmente encontró el correcto.
Era un animal que se parecía a un humano, pero era lo suficientemente fuerte como para destruir las redes de pesca: el dugongo, o “ ia tekwa ” en el idioma Lau.
Entonces la joven esposa saltó al mar y se convirtió en un dugongo, dejando atrás a su esposo, su hijo y la suegra celosa. Así fue como se convirtió en tabú comer dugongo.
Los últimos dugongos de Japón
El dugongo es también un símbolo cultural importante para el pueblo de Okinawa, cuyos antepasados consideraban al animal como un mensajero de los dioses del mar. También se cree que trae advertencias sobre los tsunamis que se avecinan.
“Tenemos muchas leyendas y folclore sobre los dugongos; una historia que me gusta mucho es que los dugongos enseñaron a los seres humanos a aparearse”, dijo Hideki Yoshikawa, codirector de la Red de Ciudadanos por la Biodiversidad en Okinawa.
Debido al daño a los arrecifes de coral circundantes, la construcción de una base militar estadounidense en la costa de Okinawa ha encontrado oposición durante casi 20 años. La pérdida de este hábitat podría llevar a los últimos dugongos de Japón a la extinción.
“Estos dugongos son conocidos como la población de la especie más septentrional del mundo, y se estima que quedan tan solo una docena”, dijo Yuki Sekimoto, de Greenpeace Japón, a Global Ideas, informó DW.
“Las losas de hormigón que se arrojaron a la bahía han destruido los arrecifes de coral incluso fuera de la zona de construcción, y el lecho marino de la zona alberga pastos marinos, que es la principal fuente de alimento de los dugongos”.
Si bien el Proyecto de conservación de dugongos y pastos marinos tiene un programa integral para salvar a los dugongos y su hábitat, comprender su valor cultural puede proporcionar un incentivo adicional para proteger a estas fascinantes e inofensivas criaturas. La educación y la difusión de la conciencia pueden ayudarnos a todos a ser más conscientes de nuestras acciones.
