Recientemente, científicos de la Universidad de Washington realizaron un alarmante y perturbador descubrimiento en el océano Pacífico, cerca de la costa de Oregón. Se trata de un manantial submarino que expulsa un líquido cálido y químicamente distinto, que proviene de una falla tectónica con el potencial de generar un terremoto de magnitud 9.
¿Qué es una falla tectónica y por qué es importante? Se trata de una fractura o zona de ruptura entre dos bloques de roca que se mueven uno respecto al otro. Estos movimientos pueden ser lentos o rápidos, y pueden producir deformaciones en la superficie terrestre o en el fondo marino.
La fractura tectónica que nos interesa se llama Cascadia, y se extiende desde el norte de California hasta la isla de Vancouver, en Canadá. Es una falla de subducción, lo que significa que la placa oceánica de Juan de Fuca se desliza por debajo de la placa continental de Norteamérica.
Este proceso genera una gran acumulación de tensión entre las placas, que se libera periódicamente en forma de terremotos. El último gran movimiento telúrico que ocurrió en esta zona fue en el año 1700, y tuvo una magnitud estimada de 9. Se cree que estos eventos se repiten cada 300 o 600 años, por lo que existe un riesgo latente de que ocurra otro en el futuro cercano.
¿Qué tiene que ver el líquido expulsado con los terremotos?
El líquido expulsado por el manantial submarino tiene una composición química diferente a la del agua de mar. Según los científicos, esto indica que proviene del interior de la falla, a unos 4 kilómetros de profundidad, donde hay altas temperaturas y presiones.
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El fluido actúa como un lubricante entre las placas, reduciendo la fricción y facilitando el deslizamiento. Esto puede tener dos efectos: por un lado, puede aliviar la tensión acumulada y evitar un terremoto catastrófico; pero por el otro, puede debilitar la zona de contacto y provocar un desplazamiento repentino y violento, de acuerdo al estudio publicado en la revista Science Advances .
Los investigadores no saben con certeza cuál es el caso, pero consideran que el hallazgo es una mala noticia para los riesgos sísmicos. El hecho de que el líquido salga a la superficie significa que hay una fuga en la falla, lo que podría aumentar la probabilidad de un gran movimiento telúrico.
¿Qué consecuencias tendría un terremoto de magnitud 9?
Un sismo de magnitud 9 sería uno de los más fuertes registrados en la historia. Uno de los terremotos más grandes de este tipo ocurrió en Valdivia, Chile, en 1960. El movimiento tuvo una magnitud de 9,5 y causó más de 2.000 muertos y millones de damnificados.
Si se cumplen los pronósticos, las zonas más afectadas serían las del oeste del país. Podría causar daños significativos en la infraestructura de la región, incluyendo carreteras, puentes, edificios y sistemas de energía. También podría provocar un tsunami que afectaría a las zonas costeras.
Además, tendría efectos devastadores no solo en la zona cercana a la falla, sino también en las costas lejanas. Generaría un tsunami con olas gigantes que podrían llegar hasta Hawái y Japón, como ocurrió en 1700.
Por otra parte, alteraría el relieve y la geografía del lugar, produciendo hundimientos o elevaciones del suelo. También, podría causar cambios en los cauces de los ríos, deslizamientos de tierra y erupciones volcánicas.
Los científicos están trabajando para monitorear y estudiar la falla de Cascadia con mayor detalle. El objetivo es entender mejor su comportamiento y poder predecir con mayor precisión cuándo y dónde podría ocurrir un gran terremoto.
