Investigadores de docenas de universidades canadienses han colaborado durante años con científicos militares chinos en la Universidad Nacional de Tecnología de Defensa (NUDT) de China en tecnologías sensibles y de alta gama y, por lo tanto, han contribuido de manera efectiva a la modernización militar de la China comunista. Dichos estudios conjuntos continúan a pesar de los riesgos conocidos para la seguridad nacional.
Según un estudio realizado por la empresa de inteligencia estratégica estadounidense Strider Technologies Inc., The Globe and Mail informó que 50 universidades canadienses, incluidas las mejores (la Universidad de Waterloo, la Universidad de Toronto, la Universidad de Columbia Británica y la Universidad McGill) se han involucrado en estudios conjuntos con el instituto militar chino NUDT entre 2005 y 2022, cubriendo campos como criptografía cuántica, fotónica, ciencia espacial e incluso aquellos relacionados con misiles guiados y escuchas. Algunos de los investigadores de la NUDT que trabajan con universidades canadienses son especialistas en sistemas de guiado y rendimiento de misiles, robótica móvil y vigilancia automatizada. En los últimos cinco años, Strider descubrió que la investigación conjunta en 10 de las principales universidades canadienses ha publicado 240 artículos.
La NUDT de China fue fundado por el Ejército Popular de Liberación (EPL) en la década de 1950 y tiene el «estatus único» de estar bajo el «liderazgo directo de la Comisión Militar Central», la organización de defensa nacional más alta de China, según su sitio web oficial. NUDT también dijo que está «fuertemente invertido por el estado y el ejército».
La NUDT comenzó a usar su nombre actual en 1978, “bajo el cuidado directo” de Deng Xiaoping, el entonces líder del Partido Comunista Chino (PCCh). En noviembre de 2013, cuando habló en NUDT, el líder del PCCh, Xi Jinping, prometió “acelerar la construcción de [NUDT] en una universidad de clase mundial con características militares chinas”.
En 2015, Estados Unidos incluyó al NUDT en una lista negra de restricciones a la exportación porque Washington considera que el instituto militar chino «participa o presenta un riesgo significativo de participar en actividades contrarias a los intereses de seguridad nacional o de política exterior de Estados Unidos».
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El informe Strider dice que, en colaboración con el NUDT, la Universidad de Waterloo ha publicado más artículos académicos que cualquiera de las 50 instituciones educativas de Canadá.
Entre 2005 y 2022, investigadores de la Universidad de Waterloo publicaron 113 artículos conjuntos con investigadores afiliados al NUDT. Algunas de las investigaciones, publicadas en 2018 y 2020, trataban sobre fotónica, una importante tecnología que utiliza ondas de luz para reunir inteligencia.
En el mismo sentido, la Universidad de Alberta ocupó el segundo lugar con 99 artículos, seguida por la Universidad McGill (73), la Universidad de Toronto (71), la Universidad de Columbia Británica (57), la Universidad Simon Fraser (50), la Universidad de Victoria (44), la Universidad McMaster (31), la Universidad Concordia (29) y la Universidad de Calgary (25).
The Globe and Mail informó en mayo de 2021 que la Universidad de Alberta y la NUDT trabajaron juntas en muchos proyectos científicos. Compartieron y transmitieron investigaciones en campos como la nanotecnología, la biotecnología y la inteligencia artificial que son estratégicamente importantes para la seguridad nacional.
Los estudios realizados en la Universidad McGill con académicos de la NUDT incluyen proyectos sobre interferometría láser basada en el espacio y sistemas de propulsión hipersónica. En 2020, los científicos colaboraron en el uso de satélites para guiar múltiples naves espaciales. Uno de los investigadores chinos es Lei Chen, experto en sistemas de guía y control de misiles.
La investigación conjunta de la Universidad de Toronto con la NUDT se ocupó de la ciencia aeroespacial, los satélites y los microchips. Uno de los científicos de NUDT, Yuan-He Liu, trabaja en sistemas de rendimiento de misiles guiados para el PLA y presentó un documento sobre naves espaciales en 2019.
La investigación colaborada en la UBC se ocupó de la seguridad de las telecomunicaciones, la optimización del diseño de aeronaves y el procesamiento de señales, mientras que en la Universidad de Calgary se trató de la repetición cuántica, el mapeo móvil y la detección remota.
En 2021, un grupo de científicos de ambas universidades publicó un modelo epidémico para estudiar la propagación de la COVID-19. Yanghui Fu, uno de los autores chinos, también realizó una investigación sobre el uso de inteligencia artificial para juegos de guerra en un «escenario de defensa de barcos que incluye múltiples aviones y barcos», según el Globe.
Junto con las universidades públicas canadienses, una agencia federal llamada Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Naturales (NSERC) también ha trabajado con científicos militares chinos en proyectos de investigación.
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Riesgos advertidos
El Servicio de Inteligencia de Seguridad Canadiense (CSIS) ha estado advirtiendo a las instituciones académicas canadienses durante mucho tiempo sobre las actividades de espionaje extranjero realizadas a través de la investigación académica.
En los últimos años, CSIS ha ampliado sus advertencias a las universidades y las instalaciones de investigación del sector privado sobre los riesgos potenciales de las colaboraciones con socios extranjeros. Algunas de sus preocupaciones provenían del hecho de que quería proteger la investigación que se había iniciado durante las primeras etapas de la pandemia. Otras preocupaciones tenían que ver con cosas que siempre han sido importantes para la seguridad nacional, como el almacenamiento de energía, la tecnología cuántica, los minerales críticos y la tecnología que podría usarse tanto para fines militares como civiles.
La agencia de inteligencia dice que Canadá debe tener especial cuidado con la China comunista o la República Popular China (RPC).
“Para promover sus intereses nacionales, la política de fusión civil-militar de la República Popular China desdibuja las líneas entre las industrias de investigación civil y militar. Esto significa que cualquier investigación canadiense dirigida por la República Popular China puede contribuir a la modernización militar de China”, dijo Brandon Champagne, portavoz del CSIS. «El nombre de la Universidad Nacional de Tecnología de Defensa por sí solo sugiere que existe un componente militar chino en sus actividades».
El CSIS trató de transmitir el mensaje de que la política de apertura científica de larga data de Canadá puede dar a los gobiernos extranjeros acceso a la investigación más avanzada del país sin su conocimiento.
Según un informe del Institut de Recherche Stratégique de l’Ecole Militaire (IRSEM), un grupo de expertos financiado por el gobierno francés, China está tratando de influir en Canadá de muchas maneras a través del mundo académico, incluido el de los estudiantes internacionales en Canadá para robar investigación académica para Beijing.
Publicado en 2021, el informe del IRSEM detalló cómo los estudiantes chinos también pueden ayudar a moldear las actitudes hacia el PCCh en el campus al ejercer presión sobre las voces disidentes o los profesores. El informe también citó al director del CSIS, David Vigneault, quien dijo en 2018 que con el espionaje habilitado por humanos, China es “clara y significativamente” la mayor amenaza para las universidades de Canadá.
Respuestas
En parte como respuesta a un entorno de seguridad global cambiante marcado por regímenes autoritarios cada vez más agresivos como China, el gobierno de Canadá presentó las Pautas de seguridad nacional para asociaciones de investigación en julio de 2021. Las pautas requieren que los investigadores que soliciten subvenciones de NSERC completen una evaluación de riesgos de seguridad. Cualquier proyecto evaluado como de «mayor riesgo» estaría sujeto a una revisión de seguridad nacional por parte de las agencias de seguridad canadienses y un equipo de científicos. Si un proyecto se considera demasiado arriesgado, no recibirá fondos federales.
«Aunque la inmensa mayoría de las asociaciones de investigación tienen intenciones transparentes que aportan beneficios mutuos a todos los socios investigadores, algunas actividades de gobiernos, ejércitos y otros actores extranjeros -como la interferencia extranjera y el espionaje- suponen riesgos para la seguridad nacional de Canadá y la integridad de su ecosistema de investigación», declaró el Gobierno de Canadá en un comunicado de prensa.
Sin embargo, las reglas de seguridad adicionales no han impedido que las instituciones canadienses trabajen con China. Según el Globe, ninguna de las diez principales universidades que han trabajado con la NUDT ha impedido que sus investigadores realicen trabajos futuros con la institución china.
Algunas de esas universidades canadienses, en respuesta a las consultas del Globe, citaron una razón común para continuar la colaboración de investigación con NUDT: cualquier orden para terminar dicha cooperación académica debe provenir del gobierno federal. Sin embargo, el gobierno canadiense no ha emitido tal orden.
“En asuntos de seguridad nacional, las universidades buscan en las autoridades canadienses una dirección procesable, y no hay instrucciones de dichas autoridades para impedir la coautoría de los trabajos de investigación que usted describe”, dijo al Globe el profesor de la Universidad de Toronto, Joseph Wong.
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Recientemente, NSERC dijo que se consideró que aproximadamente dos tercios de las solicitudes de subvenciones para investigación que envió a las agencias de seguridad nacional de Canadá para su revisión representaban un riesgo inaceptable y, por lo tanto, no recibieron financiamiento, como lo exigen las reglas más estrictas para proteger la propiedad intelectual de los gobiernos autoritarios.
NSERC dijo que buscó el asesoramiento de las agencias de seguridad federales en 48 solicitudes de financiamiento bajo el marco de asociación de investigación del país, alrededor del 4 por ciento de todas las solicitudes. De las solicitudes enviadas para revisión, se consideró que 32 presentaban un riesgo inaceptable o un riesgo que no podía ser mediado adecuadamente. Solo 14 propuestas fueron aprobadas para financiamiento luego de ser remitidas a las agencias de seguridad.
Margaret McCuaig-Johnston, ex vicepresidenta ejecutiva de NSERC y ahora miembro del Instituto de Ciencia, Sociedad y Política de la Universidad de Ottawa, señaló que las nuevas directrices de seguridad sólo cubren las subvenciones federales y no la investigación académica individual con militares chinos, mientras que China ofrece mucho dinero a investigadores y universidades canadienses para que trabajen con ellos.
“El Ejército Popular de Liberación no es nuestro amigo y no deberíamos asociarnos con ellos”, dijo. “Cualquier colaboración con la Universidad Nacional de Tecnología de Defensa claramente tiene un propósito militar y los investigadores canadienses deberían usar su propio lente ético personal para decidir no seguir adelante con esa investigación”.
Greg Levesque, director ejecutivo y cofundador de Strider, dijo que los canadienses deberían preocuparse de que los científicos chinos estén utilizando sus instalaciones de investigación de clase mundial para trabajar en los programas militares de Beijing.
“Es una obviedad”, dijo el Sr. Levesque. “Es necesario establecer controles y equilibrios dentro de la academia para nivelar el campo de juego y proteger la colaboración científica abierta… Los administradores universitarios deben tomar medidas más proactivas para abordar estas brechas de seguridad”.
