Las autoridades sanitarias europeas y norteamericanas están dando la voz de alarma tras los brotes de un virus raro, la viruela del mono, en varios países. Si bien el riesgo para la población en general sigue siendo bajo, los brotes sorprenden a las autoridades sanitarias, ya que los brotes de la enfermedad rara vez aparecen fuera de África.
La viruela del mono explicada
La viruela del mono, como muchos virus, se origina en animales salvajes como roedores y primates y, en raras ocasiones, puede saltar a huéspedes humanos. La mayoría de los casos documentados se han producido en África central y occidental, donde la enfermedad se considera endémica, lo que significa que prevalece en una localidad, región o pueblo en particular.
La enfermedad se identificó por primera vez en 1958 después de dos brotes de una enfermedad «similar a la viruela» en monos de investigación. En 1970, los científicos identificaron la primera infección humana conocida en un niño de 9 años en una región remota de la República Democrática del Congo.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), los síntomas incluyen fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, dolor de espalda, ganglios linfáticos inflamados, escalofríos y agotamiento.
Dentro de 1 a 3 días después de la aparición inicial de fiebre, el paciente puede desarrollar una erupción, que a menudo comienza en la cara, que se propaga rápidamente a otras partes del cuerpo.
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Luego, las lesiones emergen y progresan a través de cinco etapas antes de caer. La enfermedad suele durar entre dos y cuatro semanas.
Según los CDC, «En África, se ha demostrado que la viruela del mono causa la muerte en hasta 1 de cada 10 personas que contraen la enfermedad».
Las personas que han estado expuestas al virus de la viruela del mono a menudo reciben una de varias vacunas contra la viruela, que han demostrado ser eficaces contra la enfermedad. Actualmente, se están desarrollando medicamentos antivirales para tratar a los pacientes.
¿Qué tan frecuente es la enfermedad?
La viruela del mono ha estado en el radar de la Organización Mundial de la Salud (OMS) durante algún tiempo.
La OMS estima que hay miles de infecciones de viruela del mono cada año en alrededor de una docena de países africanos; sin embargo, la enfermedad se presenta principalmente en el Congo, que notifica unos 6.000 casos de la enfermedad al año. Nigeria es otro punto crítico, donde las autoridades reportan alrededor de 3.000 casos por año.
Los expertos dicen que los sistemas de monitoreo de salud poco confiables en estos países sugieren que la cantidad de personas infectadas probablemente sea mucho mayor.
Se sabe que la enfermedad surge fuera de África, como lo demuestran los brotes recientes. Se han documentado brotes anteriores en los Estados Unidos y Gran Bretaña y se asociaron con viajes hacia y desde África, donde es más probable el contacto cercano con animales infectados.
Estados Unidos registró su brote más significativo en 2003 cuando se confirmó que 47 personas de seis estados habían contraído el virus. Los expertos creen que el brote fue el resultado de la exposición a perros de las praderas importados de Ghana.
¿Qué tiene de alarmante este brote?
Los brotes actuales marcan la primera vez que las autoridades observan la propagación del virus entre personas que no viajaron a África.
Hasta ahora en Europa la enfermedad ha surgido en Gran Bretaña, Italia, Portugal, España y Suecia. Dado que no todos los casos están conectados de alguna manera, la Agencia de Seguridad de la Salud de Gran Bretaña sugiere que lo más probable es que haya múltiples cadenas de transmisión.
En Portugal, las infecciones se identificaron por primera vez en una clínica de salud sexual cuando los hombres buscaban atención médica por lesiones en los genitales.
En la provincia canadiense de habla francesa de Quebec, las autoridades están investigando más de una docena de casos de la enfermedad.
El 18 de mayo, los funcionarios de salud pública de Montreal señalaron 13 casos en la ciudad, luego de los diagnósticos realizados en tres clínicas separadas que se especializan en infecciones de transmisión sexual y transmitidas por la sangre. Actualmente se están realizando pruebas de laboratorio y se espera que regresen en los próximos días.
En un comunicado proporcionado a Canadian Broadcasting Corporation (CBC), la Agencia de Salud Pública de Canadá (PHAC) dijo que aún no ha recibido ningún informe de infecciones.
“PHAC ha alertado a las autoridades de salud pública provinciales y territoriales y a los socios de laboratorio en todo Canadá para que estén alertas e investiguen cualquier caso potencial. A medida que evolucione la situación, continuaremos manteniendo informados a los canadienses”, dijo PHAC.
El primer caso identificado en los Estados Unidos fue en un hombre que había viajado recientemente a Quebec, Canadá.
PHAC dice que está trabajando en estrecha colaboración con socios internacionales, incluidos la OMS, los CDC en los EE. UU. y la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA).
Transmisión comunitaria probable en el Reino Unido
Según la UKHSA, el primer caso conocido en el Reino Unido estaba relacionado con un hombre que viajaba desde Nigeria; sin embargo, dos de los casos más recientes en el país, informados el 18 de mayo, no se pudieron rastrear ni en viajes ni en casos previamente confirmados.
Según la UKHSA, los casos más recientes, uno en Londres y otro en el sureste de Inglaterra, han llevado a la agencia a sospechar que es posible que “adquirieran la infección a través de la transmisión comunitaria”.
“Los 2 nuevos casos no tienen conexiones conocidas con casos confirmados anteriores anunciados el 16, 14 y 7 de mayo”, dijo UKHSA en un comunicado, y agregó que “el virus no suele propagarse fácilmente entre las personas. El riesgo para la población del Reino Unido sigue siendo bajo”.
Se cree que el virus se propaga a través del contacto cercano y, según la UKHSA, los casos identificados fueron “predominantemente en homosexuales, bisexuales u hombres que tienen sexo con hombres (HSH)”.
El brote ha llevado a la UKHSA a aconsejar a las personas que son “homosexuales, bisexuales o HSH, que estén alertas a cualquier erupción o lesión inusual en cualquier parte de su cuerpo, especialmente en sus genitales, y que se comuniquen con un servicio de salud sexual si tienen inquietudes”.
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