El 13 de abril, funcionarios estadounidenses confirmaron que un pequeño meteorito que cayó al océano cerca de Papua Nueva Guinea en 2014 era en realidad un meteorito que viajó desde otro sistema solar, lo que lo convierte en el primer objeto detectado desde el espacio interestelar. Anteriormente, se pensaba que Oumuamua, un objeto interestelar desviado que pasaba por el sistema solar en 2017, era el primer objeto interestelar detectado en el sistema solar.
El meteoro, que se estima que mide aproximadamente un metro, es ahora el primer objeto interestelar conocido en ingresar al sistema solar y el primer objeto interestelar confirmado en golpear la Tierra.
El meteoro denominado CNEOS 2014-01-08, que se estrelló el 8 de enero de 2014 fue identificado como un objeto interestelar en un estudio de 2019 escrito por un estudiante de pregrado en la Universidad de Harvard, Amir Siraj, y el famoso físico teórico Abraham «Avi» Loeb.
El Comando Espacial de EE. UU. confirmó que el descubrimiento era un objeto interestelar en un documento tuiteado el 6 de abril.
El documento, firmado por el subcomandante John E. Shaw, afirma: “Como sabrán, el Dr. Amir Siraj y el Dr. Abraham Loeb del Departamento de Astronomía de la Universidad de Harvard escribieron un artículo titulado Descubrimiento de un meteorito de origen interestelar. Este artículo identificó un meteoro detectado el 08-01-2014 a las 17:05:34 UTC. El documento informó que el meteoro se originó en una órbita hiperbólica no unida (definida como espacio interestelar en lo sucesivo) con un 99,999% de confianza. Este evento sería anterior al descubrimiento de Oumuamua por unos 3 años».
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Siraj escribió extensamente sobre su descubrimiento y el de Loeb en un artículo de opinión publicado en Scientific America el 12 de abril.
En él escribió: “Una bola de fuego de alta velocidad que golpeó la Tierra en 2014 parecía ser de origen interestelar, pero verificar esta afirmación extraordinaria requirió una cooperación extraordinaria de los programas secretos de defensa”.
Siraj escribió que cuando el meteorito entró en la atmósfera de la Tierra se quemó con una energía equivalente a unas 110 toneladas métricas de TNT. Admitió que las bolas de fuego de tamaño similar no son infrecuentes y ocurren unas pocas docenas de veces al año, pero lo que hizo que este evento fuera inusual fue la «velocidad muy alta y la dirección inusual en la que se encontró con nuestro planeta, lo que colectivamente sugirió que provenía del espacio interestelar».
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El satélite del gobierno de EE. UU. es el «único testigo»
Sin embargo, el equipo de investigadores encontró barreras en su investigación debido al hecho de que los sensores en un satélite clasificado del gobierno de EE. UU., diseñado para detectar lanzamientos de misiles extranjeros, fueron el «único testigo» de la bola de fuego.
“Gracias a una asociación entre el Departamento de Defensa y la NASA, los datos que describen el evento finalmente se compartieron en una base de datos pública alojada por el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) dentro del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia espacial, junto con datos para más de otras 900 bolas de fuego registradas por sensores del gobierno de EE. UU. entre 1988 y la actualidad”, escribió Siraj.
Los datos compartidos incluyeron fechas, horas, latitudes, longitudes, altitudes, velocidades, componentes de velocidad tridimensionales y energías para cada uno, pero omitieron las incertidumbres de la mayoría de las mediciones, “presumiblemente para garantizar que los umbrales de precisión para las capacidades de detección global de EE. divulgada, ya que esta información podría ser potencialmente explotada por adversarios”.
Siraj afirma que cualquier objeto que viaje a más de 42 kilómetros por segundo se considera que está en una «órbita hiperbólica ilimitada en relación con nuestra estrella», lo que significa que se está moviendo demasiado rápido para ser capturado por la gravedad del sol.
Según Siraj, «cualquier cosa que viaje por encima de este límite de velocidad celestial local, entonces, puede provenir del espacio interestelar (y, si no se ve obstaculizado, debe regresar al mismo)».
Se estima que el meteorito golpeó la atmósfera de la Tierra a unos 45 kilómetros por segundo, sin embargo, teniendo en cuenta el hecho de que el objeto había alcanzado a la Tierra por detrás antes de golpear la atmósfera de la Tierra, el objeto podría haber estado viajando a una velocidad de hasta 60 kilómetros por segundo.
Las ‘fascinantes consecuencias’ del descubrimiento
Siraj dice que la naturaleza interestelar del objeto conlleva «consecuencias fascinantes».
En primer lugar, su tamaño implica «que cada estrella debe contribuir con una masa significativa de objetos similares a lo largo de su vida para que la detección de 2014 sea probable», lo que implica que se pueden encontrar muchos otros meteoros interestelares.
En segundo lugar, su alta velocidad, en relación con las velocidades promedio de las estrellas vecinas, sugiere que el objeto fue expulsado desde las profundidades de otro sistema planetario.
Siraj dice que el «santo grial» de los estudios de objetos interestelares sería obtener una muestra física de un meteorito, un objetivo que, según Siraj, sería «audaz» y «científicamente innovador».
Dijo: «Actualmente estamos investigando si una misión al fondo del Océano Pacífico frente a la costa de la isla Manus, con la esperanza de encontrar fragmentos del meteorito de 2014, podría ser fructífera o incluso posible».
Salvo esto, Siraj dice que está entusiasmado con la idea de buscar también un encuentro entre naves espaciales.
“En colaboración con Alan Stern, el investigador principal de la misión New Horizons de la NASA, ahora hemos recibido fondos para desarrollar un concepto para una misión espacial a algún objeto interestelar futuro”, escribió Siraj.
