La gobernadora del estado de Nueva York, Kathy Hochul, sufrió un duro revés en sus perspectivas para las elecciones a gobernador del 8 de noviembre, ya que el vicegobernador y compañero de fórmula de Hochul, Brian Benjamin, fue detenido y acusado en relación con una presunta trama de financiación de campaña multimillonaria.
En una acusación, que se hizo pública el 12 de abril, Benjamin fue acusado de:
- 1 cargo de soborno y conspiración de fraude electrónico de servicios honestos;
- 1 cargo de soborno;
- 1 cargo de fraude electrónico de servicios honestos; y
- 2 cargos de falsificación de registros.
Los fiscales alegan que Benjamin estableció una relación con un promotor inmobiliario local, al que se refiere solo como «CC-1», poco después de ser elegido como senador estatal en 2017.
Cuando en 2019 Benjamin se presentó ante la Junta de Financiación de Campañas de la Ciudad de Nueva York (CFB) para hacer campaña para el cargo de Contralor de la Ciudad de Nueva York en las elecciones de 2021, el Senador se puso en contacto con CC-1 «para procurar numerosas pequeñas contribuciones» para su campaña, alega la Acusación.
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El objetivo de conseguir pequeñas contribuciones, según la Acusación, era explotar el Programa de Fondos de Contrapartida de la CFB, que en 2019, pagaba a las campañas 8 dólares en dinero público por cada 1 dólar en fondos donados por ciudadanos individuales, hasta un máximo de 250 dólares.
El sistema suponía que por cada donación de 250 dólares recibida del público, la campaña de Benjamín podía recibir 2.000 dólares en dinero público desembolsado por la CFB, hasta un máximo de 3.416.250 dólares.
Los alegatos afirman que cuando CC-1 le dijo a Benjamin que no estaba seguro de poder cumplir la tarea porque sólo tenía experiencia en realizar campañas de financiación con organizaciones, Benjamin le dijo al individuo: «Déjeme ver lo que puedo hacer».
La suerte le sonrió a Benjamin cuando, unos meses más tarde, se informó a los senadores de que había «fondos discrecionales adicionales» disponibles para distribuirlos entre las organizaciones de sus distritos.
En concreto, 50.000 dólares pasaron a estar disponibles para «distritos escolares, bibliotecas u organizaciones sin ánimo de lucro con fines educativos.» La oportunidad sirvió como una conveniente ganancia para CC-1, que controlaba una organización sin ánimo de lucro.
Los fiscales alegan que Benjamin se puso inmediatamente en contacto con su hombre para compartir la noticia de una subvención de 50.000 dólares que se dirigía a él, un acuerdo que CC-1 aceptó unas semanas más tarde durante una reunión en persona mediante la presentación de dos donaciones de 10.000 dólares a nombre de familiares con apellidos diferentes y una donación de 5.000 dólares de una empresa distinta a la campaña de Benjamin para el Senado.
Durante la reunión, CC-1 dejó claro a Benjamin que las contribuciones se habían obtenido a nombre de familiares y de una empresa distinta con el fin de ocultar que CC-1 era la fuente de los fondos, afirma la acusación.
CC-1 procedió entonces a rellenar la documentación fraudulenta de las contribuciones a la campaña con Benjamin presente.
Unos meses más tarde, Benjamin entregó al promotor un cheque de gran tamaño por valor de 50.000 dólares, endosado con la firma personal del senador, durante un acto público.
Poco después, CC-1 comenzó a acumular y agrupar contribuciones de aparentes miembros del público para la campaña de Benjamin como Contralor.
La identidad de CC-1
El reportaje del 12 de abril de The New York Times sobre la detención de Benjamin identifica abiertamente a CC-1 como Gerald Migdol, un hombre detenido en noviembre de 2021 por cargos que el Times describió entonces como «maquinación para ocultar las contribuciones a un candidato en la carrera de contralor de la ciudad de Nueva York de este año en un intento de obtener la mayor financiación pública para el candidato como sea posible».
El artículo del NYT de noviembre sobre la detención de Migdol afirmaba que, aunque la acusación no nombraba al candidato, «los detalles del caso y la información disponible públicamente sugieren que se trata de Brian A. Benjamin, un demócrata que se presentó sin éxito a contralor y que ahora es vicegobernador de Nueva York».
La gobernadora Hochul llegó al poder en agosto de 2021 después de que el exgobernador Andrew Cuomo se viera obligado a dimitir a raíz de un largo escándalo de acoso sexual.
Hochul eligió a Benjamin para que fuera tanto vicegobernador como su compañero de fórmula en las elecciones a gobernador de 2022.
AP informó que, según las leyes electorales del estado, incluso si Benjamin dimite, seguirá apareciendo en la papeleta como compañero de fórmula de Hochul.
El Times vinculó una publicación en Facebook del 13 de septiembre de 2019 en la cuenta personal de Migdol que mostraba a Benjamin entregando personalmente a Migdol un cheque de 50.000 dólares de novedad a nombre de Friends of Public School Harlem Inc.
La acusación afirma que, sin embargo, la organización sin ánimo de lucro de Migdol aún no ha puesto las manos en la subvención de 50.000 dólares.
2 millones de dólares malversados
La acusación contra Migdol se parece mucho a las acusaciones contenidas en la acusación contra Benjamin.
En particular, los escritos de acusación afirman que la «Campaña 1», que el NYT da a entender que es la campaña de Benjamin para Contralor, «recibió al menos unos 2 millones de dólares» de financiación del Programa de Fondos Complementarios del CFB.
El escrito de acusación de Migdol afirma que muchas de las donaciones recogidas eran «contribuciones nominativas» de individuos que, o bien no financiaron personalmente la donación, o bien fueron reembolsados por sus servicios a posteriori, una práctica que el CFB advierte abiertamente que «no sólo está prohibida, sino que es ilegal.»
En un ejemplo concreto, la Acusación alega que en noviembre de 2019, Migdol retiró 1.000 dólares de una cuenta bancaria específica de Nueva York y procedió a secuestrar cinco giros postales de 250 dólares a nombre de cinco individuos distintos, uno de los cuales era un familiar menor de edad de Migdol.
El acta de acusación de Benjamin parece confirmar este patrón de comportamiento cuando afirma que en febrero de 2020, una auditoría del CFB informó a la campaña del interventor de Benjamin de que algunas contribuciones no eran elegibles para recibir desembolsos del Programa de Fondos Complementarios porque «entre otras razones, las contribuciones habían sido financiadas con giros postales numerados secuencialmente.»
Benjamin dimitió como vicegobernador el martes por la noche, con efecto inmediato. La oficina del fiscal federal de Nueva York informó que Benjamin fue arrestado el mismo día de su renuncia por cargos de soborno, fraude electrónico y falsificación de registros de donantes para su campaña.
