Mientras que los bancos chinos y su sistema de pagos propio podrían ofrecer a Rusia un respiro muy necesario frente a las paralizantes sanciones occidentales, Beijing ha estado siguiendo una cuidadosa línea diplomática entre el intento de mantener los lazos con Moscú a la vista del público, mientras que discretamente también se distancia de la casi colapsada economía rusa.
En el pasado, China ha ayudado a otras naciones a eludir las sanciones, y ambos países comparten el interés por debilitar el dominio del dólar en el sistema financiero internacional.
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A medida que aumenta el aislamiento económico de Rusia, el apoyo de China se ha convertido en un salvavidas vital para el Kremlin durante este tiempo peligroso. Hasta ahora, Beijing parece haber cumplido, al menos de cara al público.
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El Partido Comunista Chino (PCCh) se ha cuidado de no condenar públicamente la invasión de Moscú, calificándola de «operación militar especial», y se ha abstenido en varias acciones de la ONU y la OTAN relativas al conflicto.
El día en que comenzó la invasión, en la madrugada del 24 de febrero, China anunció el levantamiento de todas las restricciones a la importación de trigo ruso, un acuerdo firmado entre el presidente ruso Vladimir Putin y el líder chino Xi Jinping antes del comienzo de los Juegos Olímpicos de Invierno de Beijing. China también ha rechazado sumarse a la creciente lista de sanciones impuestas a la economía rusa.
«Las instituciones financieras chinas se están tomando en serio estas sanciones y están siendo muy cuidadosas a la hora de entender cuáles son los riesgos», dijo Chen Zhu, socio de Morrison & Foerster LLP con sede en Hong Kong. Debido a las amplias acciones occidentales, «ahora hay menos espacio para que las empresas e instituciones financieras chinas hagan negocios con sus homólogas rusas», dijo.
La creciente agitación financiera de Rusia
El 5 de marzo, Visa y Mastercard anunciaron que cualquier transacción iniciada con sus tarjetas emitidas en Rusia dejará de funcionar en los cajeros automáticos o comercios del país a partir del 10 de marzo. Las tarjetas emitidas fuera de Rusia tampoco funcionarán en el país ni en las compras por Internet, dijeron las empresas.
En un comunicado, Mastercard describió la invasión rusa de Ucrania como «impactante y devastadora», y confirmó que seguiría apoyando a sus más de 200 empleados en el país.
El 6 de marzo, American Express también dijo que suspendería sus operaciones en Rusia y Bielorrusia. Estas medidas «se suman a las anteriores, que incluyen el cese de nuestras relaciones con los bancos de Rusia afectados por las sanciones de Estados Unidos y de los gobiernos internacionales», dijo el banco.
Sberbank, el mayor prestamista de Rusia, dijo que ahora está estudiando la posibilidad de emitir tarjetas mediante el sistema de pagos ruso Mir y el chino UnionPay, después de que Visa y Mastercard suspendieran sus operaciones durante el fin de semana.
La medida podría permitir a los rusos realizar algunos pagos en el extranjero, ya que UnionPay opera en 180 países y regiones. Las tarjetas emitidas por los bancos nacionales seguirán funcionando en Rusia con su sistema de pago y Sberbank dijo que anunciaría los plazos más adelante.
Farida Rustamova, una periodista independiente que abandonó Rusia a causa de la invasión, criticó la decisión de Visa y Mastercard, afirmando que dejaría a personas como ella sin acceso a fondos para salvar su vida.
«Ahora miles de personas, entre las que se encuentran no sólo periodistas, sino activistas de la oposición e incluso gente común que tiene miedo del régimen de Putin y huye de la guerra, se verán privadas del poco dinero que tenían».
«Y lo triste es que esto es exactamente lo que Putin quiere que ocurra», dijo.
¿Podrá China prestar un apoyo más importante?
Las amplias sanciones anunciadas por Estados Unidos y sus aliados occidentales iban dirigidas al Fondo Nacional de la Riqueza de la Federación Rusa y al Ministerio de Finanzas de la Federación Rusa. El 1 de marzo, el Presidente de Estados Unidos, Joe Biden, anunció que se prohibirían los vuelos rusos en el espacio aéreo estadounidense, tras decisiones similares de la UE y Canadá.
A los principales bancos rusos también se les ha prohibido el acceso al sistema de pagos internacionales SWIFT (Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication), lo que les impide acceder a una comunicación internacional segura y les condena al ostracismo de la mayor parte del sistema financiero mundial.
Desde que comenzó la invasión, el rublo ruso se ha desplomado más de un 30% y alcanzó un mínimo histórico de 109,55 frente al dólar la semana pasada. Las acciones rusas también han sufrido ventas masivas y la bolsa de Moscú ha permanecido cerrada desde el 2 de marzo, ya que las autoridades intentaban frenar la sangría de los precios de los activos locales y aumentar los tipos de interés con la esperanza de animar al público a dejar su dinero en efectivo en los bancos rusos.
China lleva mucho tiempo preocupada por lo que denomina «hegemonía del dólar», especialmente a medida que se agrava la guerra comercial con Estados Unidos. En los últimos años, China y Rusia han reforzado significativamente sus lazos diplomáticos, incluyendo el aumento de la cooperación militar y la realización de ejercicios marítimos conjuntos, lo que ha despertado grandes alarmas en Washington y entre sus aliados occidentales.
Los dos países también han incrementado sus intercambios comerciales sin utilizar dólares, dando a Rusia una importante salida para vender petróleo, gas y otros productos sin utilizar el sistema financiero estadounidense. Algo más de un tercio de las exportaciones rusas a China se liquidaron en dólares hasta el pasado mes de septiembre, según los datos oficiales de aduanas, lo que supone un descenso respecto al 96% de 2013.
Pero estas cifras palidecen ahora en comparación con otros mercados que probablemente seguirán cerrados a la economía rusa, casi colapsada. Y aunque Pekín se ha manifestado recientemente en contra de las sanciones dirigidas contra los oligarcas del país y contra el propio Putin, los expertos creen que no es probable que los principales bancos chinos acudan al rescate de Rusia cuando la comunidad internacional presione aún más a Beijing para que condene la invasión de Moscú.
