¿Recuerdas la escena de Buscando a Nemo (2003), en la que Marlin y Dory están en su aventura para encontrar a Nemo? Perdidos en la región más profunda y oscura del océano, se sienten aliviados al ver una bola de luz en la que creen poder confiar, sólo para descubrir que la luz brillante está unida a un pez de aspecto muy aterrador.
El pasado mes de diciembre, un surfista de la playa de Swami, en Encinitas, California, encontró un pez de aspecto similar muerto en la playa. Al principio, el surfista pensó que la mancha negra era una bola de alquitrán. Al observar sus aterradoras características, se hizo evidente que se trataba de algo único.
En lugar de ignorar el pez, el surfista hizo lo correcto: lo entregó al socorrista presente, que lo entregó a los científicos oceanográficos para que lo examinaran. Ben Frable, ictiólogo del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de San Diego, se alegró de que este raro nadador de aguas profundas se mantuviera en perfecto estado, ya que no había indicios de traumatismos físicos ni venenos, habituales en los especímenes encontrados en los vertidos de petróleo.
Rápidamente lo identificaron como un Pez Fútbol del Pacífico, una de las mayores de las más de 100 especies de peces pescadores de todo el mundo. Esta criatura se encuentra a profundidades de entre 650 y 2.600 pies bajo la superficie del agua, donde no puede penetrar la luz del sol.
El pez negro tiene un cuerpo esférico con carne puntiaguda. También tiene unos dientes largos y aterradores con aspecto de aguja que apuntan hacia dentro; no para masticar, sino para atrapar su comida, como peces, crustáceos y calamares. La característica más notable del pez es el extraño apéndice de aspecto alienígena que brota de su cabeza. Se llama ilicio. De su extremo cuelga la esca, la bombilla fosforescente intermitente que atrae a las presas en plena oscuridad. En estos momentos podemos pararnos un segundo a pensar cómo la naturaleza ha dotado a este pez de una linterna adosada a su cuerpo para encontrar y atraer el alimento en lo más oscuro del mar.
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Como parte de su estudio, el Dr. Frable tomó radiografías y obtuvo muestras de tejido del pez para su análisis genético. También tomó muestras del contenido estomacal, que podrían aportar datos sobre las redes alimentarias de las profundidades, pero sólo encontró arena en el vientre. Esto no fue una sorpresa, ya que la mayoría de los peces fútbol recuperados en la costa se encuentran con los estómagos vacíos. No se sabe si esto tiene algo que ver con su desaparición o si no consumen con regularidad. Al fin y al cabo, están básicamente a la deriva en un enorme y oscuro desierto.
Se descubrió que este pez es una hembra madura, que pesa 2,5 kilos y mide unos 33 centímetros. Las hembras son sustancialmente más grandes que los machos, ya que el rape presenta dimorfismo sexual (donde los sexos presentan rasgos diferentes).
Los machos de rape se convierten en parásitos sexuales que se fusionan con sus parejas, sacrificando todos sus órganos internos, incluidos los globos oculares. El macho se queda sólo con sus testículos, que utiliza para entregar el esperma a cambio de su sustento. A pesar de las aterradoras características y descripciones, la Dra. Frable sigue afirmando que es un pez precioso.
La Dra. Frable está preservando este pez fútbol del Pacífico para que sea estudiado por futuros científicos, ya que se sabe poco sobre este extraño pez, como por ejemplo qué come o cómo se reproduce. Sólo se han descubierto 31 ejemplares en todo el mundo y ninguno ha sido avistado en estado salvaje. Por ello, encontrar estos ejemplares se considera una oportunidad única para aprender algo nuevo.
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Sin embargo, no es la primera vez que esta especie de rape llega a la costa. El número de rape que aparece en las playas de California ha aumentado en los últimos años, con tres avistamientos de esta criatura de las profundidades el año pasado.
Scripps señaló que ni siquiera los expertos disponen de suficiente información para especular sobre las razones por las que numerosos peces de aguas profundas han aparecido repentinamente en la costa. No obstante, los científicos tienen curiosidad por saber más sobre las muestras que se han capturado, así como sobre las nuevas que puedan aparecer en el futuro. El siempre curioso Dr. Frable dijo además: «El hecho de que hayan aparecido algunos este año podría ser simplemente una serendipia para nosotros».
«Hay mucho que no sabemos sobre esta especie en general», dijo en The Guardian. «Es exactamente el tipo de cosa que queremos mostrar para que la gente pueda verla y aprender sobre el mundo que les rodea y sobre las extrañas criaturas que viven en el patio trasero de su casa».
En realidad, es notable que Pixar haya incluido a este pez fútbol del Pacífico en la película Buscando a Nemo con características y rasgos exactos, ¡a pesar de que es un pez difícil de encontrar!
