Científicos chinos creen haber encontrado un rico yacimiento de litio de gran valor cerca del monte Everest, que podría ser el tercer mayor depósito de China. Aunque su valor aún está por determinar, podría tener un «valor industrial» que ayudaría a impulsar la economía china.
Depósito montañoso
El grupo de científicos del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de Ciencias (CAS) descubrió que el yacimiento de litio, llamado Qiongjiagang, podría tener hasta 1,0125 millones de toneladas de óxido de litio.
El periódico China Science Daily, respaldado por la CAS, afirmó que esta cantidad convertiría a este yacimiento en el tercer mayor depósito de litio de China. Sólo el yacimiento de la montaña Bailong, en Xinjiang, y otro en Sichuan son mayores.
El informe de los científicos también afirmaba que el índice de contenido de óxido de litio del yacimiento es de «valor industrial». Esa conclusión se basa en la «poca profundidad del yacimiento, la calidad del mineral» y su «ubicación favorable», lejos de la reserva natural de Qomolangma («Everest» en tibetano), a tres kilómetros de distancia.
Sin embargo, según el director del equipo de investigación, Qin Kezhang, el descubrimiento se encuentra todavía en la fase de «estudio previo». La explotación del yacimiento está aún «muy lejos».
El nuevo petróleo
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El litio ha sido descrito como «el nuevo petróleo» y el «oro blanco» por su valor como componente de las baterías de los coches eléctricos. Se calcula que, una vez cumplidas las regulaciones climáticas mundiales, la demanda mundial de litio se dispararía en más de un 4.000% para 2040.
China es el mayor mercado mundial de vehículos eléctricos. Ha utilizado «dos tercios del litio del mundo» y domina la producción mundial de baterías. Esta realidad ha empujado a Estados Unidos y sus aliados a depender menos de China para el suministro de litio.
El precio al contado del litio subió a más de dos millones de yuanes (316.000 dólares) por tonelada a principios de febrero, cuatro veces más que el precio del año pasado.
Tanto América Latina como Australia poseen una fuente de litio. Combinadas, las dos regiones contienen el 64% del litio mundial.
Una gran parte del litio de China procede del Triángulo del Litio de Sudamérica, un conjunto de lagos de agua salada que se encuentran dentro de las fronteras de Bolivia, Argentina y Chile.
Justo antes de que el precio al contado del litio aumentara, Argentina se unió a la Iniciativa de la Franja y la Ruta de Beijing.
El tipo de litio que se encuentra cerca del Monte Everest se llama espodumeno, el mismo que se encuentra en Australia. Sirve como sustituto de los lagos de agua salada de América Latina. Según Information Handling Services (IHS) Markit, más del 96% del espodumeno de China se importa de Australia.
En cambio, el alto valor del litio en el mercado suscitó opiniones de expertos que creen que el litio se ha «politizado» ante las tensiones mundiales y la crisis de la cadena de suministro.
Los grupos ecologistas y los residentes locales de Europa también se oponen a la construcción de proyectos de extracción de litio, lo que pone en peligro la cadena de suministro del «metal crudo crítico» para la región.
Con la toma de posesión de Afganistán por parte de los talibanes, Beijing también espera forjar relaciones más estrechas con el gobierno militar para asegurar las propias reservas de litio de Afganistán, cuyo valor se estima entre 1 y 3 billones de dólares.
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