Por el gran tamaño y magnitud de las bestias que pisaron nuestra Tierra hace cientos de millones de años, se sabe relativamente poco sobre su existencia. Más de un siglo de descubrimientos de fósiles parecen haber solo arañado la superficie. Si bien los recientes descubrimientos de saurópodos han arrojado nueva luz sobre algunos temas, aún queda mucho por aprender sobre la edad de los dinosaurios.
Los saurópodos (Sauropoda) son un infraorden de dinosaurios sauropodomorfos e incluyen a los dinosaurios más grandes conocidos por el hombre. Presentan cuellos muy largos con cabezas pequeñas y colas largas, y se cree que fueron herbívoros.
Titanes de cuello largo
De la miríada de dinosaurios identificados, uno de los más familiares es el Brontosaurio. La mención del nombre de este reptil seguramente evocará imágenes de un saurópodo para dinófilos de todas las edades.
Los saurópodos, «pie de lagarto» en latín, eran grandes gigantes de cuatro patas que son mejor conocidos por sus tamaños colosales y sus cuellos extra largos, la mayoría más largos que los de una jirafa, el animal vivo más alto en la actualidad con 4 metros (14 pies) de altura.
Basados en fósiles de saurópodos, incluidos sus dientes, contenido estomacal y heces, sabemos que probablemente todos ellos eran herbívoros. En los estómagos de los saurópodos se pueden encontrar piedras llamadas gastrolitos, lo que indica que se las tragaban para moler la vegetación que comían; los cráneos de los saurópodos mostraban que no tenían mejillas flexibles para soportar la masticación.
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La mayoría de los saurópodos vivieron durante el Período Jurásico (hace 201 millones a 145 millones de años), considerada la edad de oro de los dinosaurios con la enorme colección de fósiles encontrados en rocas anteriores a esa era.
Varios otros saurópodos conocidos incluyen Brachiosaurus, Diplodocus y Argentinosaurus, el último de los cuales se cree que creció hasta unos 40 metros de largo, mucho más grande incluso que la ballena azul.
¿Brontosaurio o Apatosaurio?
Sin embargo, a pesar de lo ampliamente reconocido que es el Brontosaurio, una vez fue objeto de un debate paleontológico que se prolongó durante más de un siglo.
Los primeros registros fósiles conocidos del Brontosaurio se produjeron a finales del siglo XIX, durante lo que se conoce como la Guerra de los Huesos o la Gran Fiebre de los Dinosaurios.
Después de que se encontraron restos de un saurópodo en Colorado, el paleontólogo Othniel Charles Marsh nombró al dinosaurio Apatosaurus ajax. Dos años después, se encontró otro fósil más completo y más grande en Wyoming, al que Marsh denominó Brontosaurus excelsus, o «lagarto del trueno noble».
En 1903, el paleontólogo Elmer Riggs, el hombre que nombró al saurópodo Brachiosaurus, afirmó que había demasiadas similitudes entre los fósiles de Apatosaurio y Brontosaurio para que ambos existieran como géneros separados, y mucho menos como especies.
Por lo tanto, dado que Apatosaurio fue nombrado primero, se adoptó para identificar lo que se conocía como Brontosaurio y Apatosaurio bajo un mismo género. Durante el próximo siglo, el nombre Brontosaurio se desvanecería de los registros paleontológicos, aunque se usaría en otras formas de medios.
Es decir… hasta 2015, cuando un grupo de paleontólogos se reunió para estudiar fósiles de saurópodos más recientes e hizo un descubrimiento sustancial, informado por Charles Choi para la revista Scientific American.
Al examinar 81 especímenes de todo el mundo y 477 rasgos anatómicos, el grupo puede tener suficiente evidencia para demostrar que el Brontosaurio y el Apatosaurio eran dos dinosaurios diferentes, después de todo. El Brontosaurio parecía tener una estructura más masiva con un cuello más bajo y más grueso que el Apatosaurio, lo que justifica a los científicos para diferenciar a los dos.
Según el profesor Paul Barrett del Museo de Historia Natural de Londres, los esqueletos de Apatosaurio y Brontosaurio eran similares entre sí, pero presentaban diferencias en los huesos del cuello, la espalda y los hombros.
“Estas diferencias solo son claras cuando puedes examinar una gran cantidad de esqueletos diferentes para ver cómo estas características varían de un animal a otro”, dijo Paul.
Si bien la investigación aún se debate hasta el día de hoy, aquellos que anhelan el regreso oficial del Brontosaurio pueden regocijarse ante la posibilidad de que sea inmortalizado en el museo, tal como lo ha sido en la cultura pop.
Un desastre respiratorio
En otras noticias sobre saurópodos, los paleontólogos han hecho otro descubrimiento con respecto a los problemas respiratorios de un dinosaurio.
El Dr. Cary Woodruff, director de paleontología en el Museo de Dinosaurios de las Grandes Llanuras en Malta, Montana, estaba examinando los huesos de un dinosaurio llamado Dolly, un saurópodo diplodócido fosilizado descubierto hace más de 30 años. Woodruff descubrió lo que parecían «crecimientos parecidos al brócoli» en algunos de los huesos del cuello de Dolly, particularmente en partes del cuello que habrían estado conectadas a los sacos de aire del sistema respiratorio del dinosaurio.
Desconcertado por el descubrimiento, acudió a las redes sociales en busca de pistas, donde rápidamente recibió una respuesta de varios compañeros científicos. Según ellos, los crecimientos inusuales se parecían a las protuberancias que se encuentran en las aves modernas que dañan su sistema respiratorio.
Estas protuberancias son el resultado de una infección llamada aspergilosis, causada cuando las aves respiran esporas de moho, como escribieron los investigadores en Scientific Reports. La aspergilosis es mortal para las aves si no se trata.
Dado que los científicos creen que las aves descienden de los dinosaurios, naturalmente establecieron el vínculo para suponer que sucedió algo similar. De cualquier manera, nadie sabe si Dolly murió directamente a causa de la infección o si la infección la hizo vulnerable a los depredadores.
«Sabemos muy poco sobre las enfermedades que sufrían los dinosaurios, a menos que esas enfermedades de alguna manera pudieran dejar marcas en el hueso fósil», dijo Steve Brusatte, profesor de paleontología y evolución en la Universidad de Edimburgo.
Reptil olvidado
A principios de febrero, en Cataluña, España, los científicos desenterraron una especie de titanosaurio, generalmente considerado el grupo más grande de todos los saurópodos.
Llamado Abditosaurus kuehnei, «lagarto olvidado», se dice que este saurópodo vivió a finales del Período Cretácico (hace 145 millones a 65 millones de años). Sin embargo, se estima que la criatura mide apenas 17,5 metros de largo y pesa alrededor de 14.000 kilogramos.
A pesar de la creencia de que los titanosaurios eran colosales en comparación con la mayoría de los demás saurópodos, los titanosaurios del Cretácico solían ser más pequeños, lo que les ayudaba a adaptarse al cambiante mundo del Cretácico, mucho después de que la edad de oro de los saurópodos hubiera pasado y casi en la cola de la Era de los Dinosaurios, dijo el paleontólogo español Dr. Bernat Vila.
“Las especies que evolucionaron allí tienden a ser relativamente pequeñas, o incluso enanas en comparación con sus parientes que viven en grandes masas de tierra, debido principalmente a la limitación de los recursos alimentarios en las islas”.
El fósil encontrado es también el fósil más completo de un titanosaurio jamás encontrado. El director del museo, el Dr. Ángel Galobart, consideró “afortunado” haber encontrado un fósil tan completo en los Pirineos, ya que el lugar tiene una “historia geológica problemática”.
Se cree que Abditosaurus podría haber venido de Createcous América del Sur, como la mayoría de sus otros hermanos titanosaurios, y cruzado a lo que ahora es Europa a través de una caída en el nivel del mar.
“Durante el Jurásico y el Cretácico, Iberia fue el punto de conexión entre Eurasia, África y América del Norte”, dijo el paleontólogo Dr. Miguel Moreno. “Estudiar cómo el Abditosaurus kuehnei se relaciona con la fauna de estos continentes nos ayuda a comprender cuándo hubo conexiones entre ellos y cuándo se aislaron”.
