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El telescopio espacial James Webb está preparado para observar el pasado del universo

Published: 25 de enero de 2022
El telescopio espacial James Webb (JWST) llegó a su lugar de destino final en el punto Lagrange 2, una zona relativamente estable en el espacio donde se calibrará y se preparará para asomarse a las profundidades del pasado del universo. (Imagen: NASA/Desiree Stover CC0 1.0)

El 24 de enero, el telescopio espacial James Webb (JWST) alcanzó con éxito su punto de observación apodado «Punto de Lagrange 2» (L2) a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en su lado nocturno. 

Tras un viaje de unos 30 días por el vacío del espacio, el JWST se situó en su lugar con una breve explosión de impulsores de cinco minutos. En los próximos meses, los operadores en la Tierra ajustarán el telescopio para que esté listo para observar miles de millones de años en el pasado, unos 250 millones de años después del teórico Big Bang. 

La siguiente tarea de los científicos consiste en encender los cuatro instrumentos acoplados al telescopio y enfocar su reflector primario de 6,5 metros.

Charlie Atkinson, ingeniero jefe, declaró a la BBC: «Hay un esfuerzo bastante intenso para sacar todos esos 18 segmentos de su estado actual y conseguir que actúen como un gran espejo, y también para poner el espejo secundario en su estado optimizado», y añadió que «lo hacemos utilizando las imágenes científicas, por lo que necesitamos activar los instrumentos científicos y comprobarlos con un trabajo de calibración inicial».

El JWST es el sucesor del tristemente célebre telescopio espacial Hubble y fue lanzado el 25 de diciembre por un cohete Ariane-5 desde la Guayana Francesa. El telescopio tiene la capacidad de captar imágenes de las primeras estrellas que se forman en el universo y de identificar planetas lejanos para ver si pueden ser habitables. 

Aunque el cohete europeo Ariane-5 proporcionó al telescopio una trayectoria y una velocidad casi perfectas para realizar el viaje hasta el punto L2, los científicos tuvieron que iniciar dos combustiones de corrección de rumbo -sin incluir la combustión final del propulsor- para que el telescopio llegara a su destino previsto.  

Se eligió el punto L2 porque está situado en uno de los cinco «puntos dulces» gravitacionales del sistema solar en los que los satélites pueden mantener su posición con pocos ajustes orbitales, conservando así el combustible. El telescopio tiene suficiente combustible para funcionar de forma continua durante aproximadamente 20 años.

La posición también ofrece la temperatura perfecta para que el telescopio funcione. El JWST está diseñado para ver el universo en luz infrarroja y debe mantener condiciones superfrías para que su hardware funcione. Un gran escudo solar impide que los rayos del sol incidan en la óptica y los instrumentos del JWST, enfriándolos a unos -230 Celsius (-382 Fahrenheit).

Dado que el telescopio utiliza luz infrarroja, tiene la capacidad de mirar a través del polvo para ver estrellas que de otro modo quedarían oscurecidas. 

Jean-Paul Pinaud, que dirige a los ingenieros de Northrop que mantienen el JWST en marcha, declaró a la BBC: «L2 es pseudoestable. El equipo de operaciones de vuelo está preparando las combustiones rutinarias de mantenimiento de la estación. Los realizarán cada 20 días más o menos con los cálculos de trayectoria proporcionados por nuestro equipo de dinámica de vuelo. Los prepararemos de forma similar y luego dispararemos el propulsor. Pero las combustiones serán bastante pequeñas».

El equipo responsable está calibrando el telescopio y alineando sus 18 segmentos de espejo individuales, una tarea que se espera que dure más de tres meses. La alineación de los segmentos del espejo se reducirá de milímetros a nanómetros.

«Se aplicarán ajustes similares al reflector secundario de 74 cm de diámetro, que se sitúa delante del espejo primario y se utiliza para hacer rebotar la luz hacia los instrumentos», informó la BBC. 

Kyle Hott, jefe de ingeniería de sistemas de la misión en Northrop, declaró a la BBC: «Es bastante increíble pensar que todo esto era sólo un concepto sobre el papel hace décadas, y ahora está realmente aquí, llegando a L2. La moral es alta y estamos muy emocionados».

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