En una primicia histórica, el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA se ha centrado en lo que se cree que es un exoplaneta del tamaño de Saturno a unos 28 millones de años luz de distancia que, de confirmarse, marcaría la primera vez que se detecta un exoplaneta en una galaxia que no sea la Vía Láctea.
Se han catalogado unos 5.000 exoplanetas, mundos que orbitan estrellas más allá de nuestro Sol, desde que se descubrió el primer exoplaneta en 1992; sin embargo, todos estos exoplanetas se encontraron aquí mismo en la Vía Láctea.
La mayoría de los exoplanetas se descubren utilizando lo que se llama el «método de tránsito». Cuando los planetas atraviesan sus estrellas anfitrionas, o un planeta transita entre su estrella y la Tierra, la luz que proviene de la estrella anfitriona se atenúa, muy levemente, lo que permite a los cazadores de planetas la capacidad de obtener un conocimiento significativo sobre el planeta mediante el estudio de la luz y X- rayos de la estrella anfitriona y cómo cambian.
Un equipo de astrofísicos del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica dirigido por Rosanne Di Stefano, utilizó este método para detectar el planeta potencial considerado M51-ULS-1b en la galaxia Messier 51, también conocida como la galaxia «Remolino».
«Estamos tratando de abrir un campo completamente nuevo para encontrar otros mundos», dijo Stefano en un comunicado.
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El descubrimiento, aún por confirmar, se realizó utilizando el telescopio espacial XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea. El equipo de Stefano analizó 55 sistemas diferentes en la galaxia M-51, 64 sistemas en Messier 101, o «galaxia Molinillo», y 199 sistemas en la galaxia Messier 104, o la «galaxia Sombrero» antes de hacer la observación.
M51-ULS-1b se observó en un sistema binario, orbitando dos grandes objetos que se cree que son una estrella de neutrones o un agujero negro que orbita una estrella compañera masiva.
El descubrimiento podría potencialmente abrir una nueva era de detección y estudio de planetas.
Los científicos creen que es muy poco probable que la atenuación observada pueda ser causada por algo como una nube de polvo interestelar que pasa entre la Tierra y la estrella en cuestión.
Desafortunadamente, el objeto observado no está programado para volver a pasar frente a su estrella durante otros 70 años, por lo que pasará algún tiempo antes de que los científicos estén en condiciones de realizar la observación nuevamente.
La coautora del estudio, Nia Imara, investigadora de la Universidad de California en Santa Cruz, dijo en un comunicado: «Desafortunadamente, para confirmar que estamos viendo un planeta probablemente tendríamos que esperar décadas para ver otro tránsito».
«Y debido a las incertidumbres sobre cuánto tiempo se tarda en orbitar, no sabríamos exactamente cuándo mirar», agregó.
Mientras tanto, el equipo ha compartido los datos que han recopilado y espera que otros científicos miren los datos para ayudar a confirmar el descubrimiento.
Otra coautora del estudio, Julia Berndtsson, investigadora de la Universidad de Princeton, dijo: «Sabemos que estamos haciendo una afirmación emocionante y audaz, por lo que esperamos que otros astrónomos la examinen con mucho cuidado».
«Creemos que hemos un argumento sólido, y este proceso es cómo funciona la ciencia», agregó.
