La NASA ha descubierto huellas de carbono «intrigantes» en Marte después de analizar muestras de roca en polvo recolectadas por el Mars Curiosity Rover.
En un artículo publicado en el sitio web oficial de la NASA el 17 de enero, los científicos de la NASA “anunciaron que varias muestras recolectadas por el rover son ricas en un tipo de carbono que en la Tierra está asociado con procesos biológicos”.
Los científicos se apresuraron a señalar que el descubrimiento no apunta «necesariamente» a la vida antigua en Marte, afirmando que «aún no han encontrado evidencia concluyente de apoyo de la biología antigua o actual allí, como formaciones de rocas sedimentarias producidas por bacterias antiguas, o un diversidad de moléculas orgánicas complejas”.
Paul Mahaffy, el investigador principal del análisis de muestras en el laboratorio de química de Marte, dijo: «Estamos encontrando cosas en Marte que son tentadoramente interesantes, pero realmente necesitaríamos más evidencia para decir que hemos identificado vida».
Los hallazgos de la NASA se publicarán en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences el 18 de enero, donde se espera que los científicos ofrezcan varias explicaciones para las señales de carbono inusuales. Sus teorías se basan en parte en las huellas de carbono observadas aquí en la Tierra; sin embargo, los científicos advierten que los dos planetas son tan extremadamente diferentes que no podrán sacar conclusiones definitivas basadas en muestras de la Tierra.
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“Lo más difícil es dejar de lado la Tierra y dejar de lado ese sesgo que tenemos y realmente tratar de adentrarnos en los fundamentos de la química, la física y los procesos ambientales en Marte”, dijo la astrobióloga de Goddard, Jennifer L. Eigenbrode.
¿Vida extraterrestre en Marte?
Una hipótesis para las marcas curiosas es que las bacterias antiguas en la superficie podrían haber producido una huella de carbono única al liberar metano a la atmósfera de Marte. Una vez en la atmósfera, este metano habría estado expuesto a la luz ultravioleta que habría convertido el gas en “moléculas más grandes y complejas”. Estas moléculas habrían llovido hasta la superficie del planeta y podrían conservarse, con su distintiva huella de carbono, en las rocas marcianas.
Si bien el descubrimiento de vida antigua en Marte sería una revelación devastadora para la Tierra, los científicos también ofrecen explicaciones no biológicas.
Una teoría plantea la idea de que la huella de carbono podría haber resultado «de la interacción de la luz ultravioleta con el gas de dióxido de carbono en la atmósfera marciana, produciendo nuevas moléculas que contienen carbono que se habrían asentado en la superficie».
Otra teoría es que el carbono podría haber quedado atrás de un evento raro hace millones de años, cuando una nube molecular gigante rica en carbono pasó a través del sistema solar, depositando el carbono en la superficie de Marte.
Christopher House, un científico de Curiosity con sede en Penn State que dirigió el estudio del carbono cree que «las tres explicaciones se ajustan a los datos», dejando abierta la posibilidad de que las huellas detectadas puedan ser el resultado de la vida antigua en el planeta.
El equipo de House usó el espectrómetro láser sintonizable (TLS) ubicado en el laboratorio SAM para analizar las muestras. El instrumento puede diferenciar entre diferentes formas de carbono. El átomo de carbono 12, por ejemplo, lo usa la naturaleza para metabolizar los alimentos o lo usan las formas de vida para la fotosíntesis. El átomo de carbono 13, por otro lado, es una forma más pesada de carbono que se encuentra en rocas antiguas. Las dos formas de carbono son las únicas dos de cinco conocidas por el hombre que no son radiactivas o un subproducto de una reacción nuclear.
Los investigadores encontraron que casi la mitad de las muestras analizadas tenían una «cantidad sorprendentemente grande de carbono 12 en comparación con lo que los científicos han medido en la atmósfera marciana y los meteoritos», lo que respalda la idea de que las muestras fueron el resultado de una vida antigua.
Andrew Steele, un científico de Curiosity con sede en Carnegie Institution for Science en Washington, DC, señaló que los científicos apenas están comenzando a comprender cómo funciona el ciclo del carbono en Marte y cómo interpretar las proporciones isotópicas y las actividades no biológicas que podrían conducir a esas proporciones.
“Definir el ciclo del carbono en Marte es absolutamente clave para tratar de entender cómo la vida podría encajar en ese ciclo”, dijo Steele. «Lo hemos hecho con mucho éxito en la Tierra, pero apenas estamos comenzando a definir ese ciclo para Marte».
En el futuro, los científicos de la NASA recolectarán muestras de otros sitios del planeta para ver si pueden detectar una huella de carbono similar para probar aún más la hipótesis biológica.
Este descubrimiento servirá de «orientación al equipo del rover Perseverance de la NASA sobre los mejores tipos de muestras a recoger para confirmar la huella de carbono y determinar definitivamente si procede de la vida o no».
