El 24 de noviembre, la NASA lanzó la primera misión de prueba del mundo destinada a defender la Tierra de asteroides peligrosos. La Prueba de redireccionamiento de doble asteroide (DART) se lanzó a la 1:21 am EST desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California en un cohete SpaceX Falcon 9.
La prueba golpeará un asteroide que se sabe que no representa una amenaza para la Tierra. Se espera que el choque cambie el curso del asteroide, lo que proporcionará datos valiosos a los científicos que podrían ayudar a prepararse para cualquier escenario de impacto de asteroide en la vida real en el futuro. LICIACube, un CubeSat de la misión DART, se desprenderá antes del impacto y tomará imágenes de la colisión y de los escombros resultantes.
La misión, que costó 325 millones de dólares, tiene como objetivo un asteroide binario, un par de asteroides que orbitan entre sí. El más grande de los dos, Didymos, mide aproximadamente 780 metros de ancho. El más pequeño, Dimorphos, tiene unos 160 metros de ancho y es el asteroide al que apunta la misión DART.
DART chocará contra Dimorphos a una velocidad de alrededor de 15.000 millas por hora aproximadamente a 6,8 millones de millas de la Tierra. Se predice que el impacto cambiará su velocidad y su órbita alrededor de Didymos.
«DART está convirtiendo la ciencia ficción en hechos científicos y es un testimonio de la proactividad y la innovación de la NASA para el beneficio de todos… Además de todas las formas en que la NASA estudia nuestro universo y nuestro planeta de origen, también estamos trabajando para proteger ese hogar, y esta prueba ayudará a demostrar una forma viable de proteger nuestro planeta de un asteroide peligroso en caso de que alguna vez se descubra que se dirige hacia la Tierra”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado el 24 de noviembre.
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En la actualidad, DART tiene un período de puesta en servicio de 30 días. Ocho días después del lanzamiento, los científicos de la misión activarán DRACO (cámara de reconocimiento y asteroides de Didymos para navegación óptica), el principal instrumento científico que capturará imágenes durante la misión. Aproximadamente 20 días después de la misión, el equipo pondrá en marcha el motor Evolutionary Xenon Thruster-Commercial (NEXT-C) desarrollado por la empresa aeroespacial Aerojet Rocketdyne y el Centro de Investigación Glenn de la NASA.
“NEXT-C es un sistema de propulsión de iones alimentado por energía solar que podría encontrar su camino hacia futuras naves espaciales. No es el sistema de propulsión principal de DART, la sonda está usando un conjunto de 12 propulsores de hidracina para abrirse camino hacia el par Didymos-Dimorphos, pero NEXT-C obtendrá una prueba clave en el espacio durante la misión”, según Space. DRACO tomará imágenes de los asteroides 30 días antes del impacto. LICIACube se activará 10 días antes del impacto.
Algunas personas han expresado su preocupación acerca de que la colisión altere el camino de Dimorphos de una manera que podría terminar dirigiéndose hacia la Tierra. Los científicos de la NASA no creen que sea posible. El impacto de DART en el asteroide será mínimo para no causar grandes cambios, pero será suficiente para que los científicos tomen medidas valiosas. Sin embargo, un estudio de marzo de 2020 señaló que los escombros de la colisión podrían estar llegando a nuestro planeta.
“Debido a que el punto de aproximación más cercano de Didymos a la órbita de la Tierra está a solo 6 millones de km (aproximadamente 16 veces la distancia entre la Tierra y la Luna), parte del material expulsado llegará tarde o temprano a nuestro planeta, y la observación de estas partículas como meteoros aumentaría el beneficio científico de la misión DART. El proyecto DART también puede representar los primeros meteoroides generados por humanos en llegar a la Tierra”, afirmó el documento.
