Los insectos son el grupo animal más grande del mundo. Se cree que hay 10 trillones de ellos en la Tierra. Los científicos han revelado evidencia sorprendente en los últimos años de que la cantidad de insectos está disminuyendo. Muchos informes anteriores sobre la disminución mundial de insectos sugieren que es posible que hayamos subestimado gravemente su vulnerabilidad.
En noviembre de 2019, la Entomological Society of America celebró una conferencia en St. Louis, Missouri, para discutir el estado mundial de los insectos. Según los informes presentados a la Academia Nacional de Ciencias (NAS), PNS, los riesgos notables para los insectos incluyen la pérdida de hábitat, el desplazamiento de especies importadas, la contaminación química (por ejemplo, pesticidas), la sobreexplotación e incluso la contaminación lumínica.
Múltiples estudios han demostrado que, además de la pérdida de especies raras, ha habido una disminución significativa en la abundancia de insectos que antes estaban muy extendidos.
La fritillary real (Speyeria idalia), por ejemplo, una sorprendente especie de mariposas de la pradera, y el abejorro con parches oxidados (Bombus affinis) son especies que alguna vez prosperaron en los pastizales desaparecidos y praderas de pastos altos de los Estados Unidos. El escarabajo tigre puritano (Cicindela puritana), un depredador voraz de otros insectos que se encuentran solo a lo largo de las vías fluviales seleccionadas del este de los EE. UU., es altamente susceptible a la pérdida o degradación del hábitat. Cada uno de estos insectos en peligro de extinción pertenece a un linaje más amplio que contiene varias especies de la «lista roja» de la UICN (es decir, especies globalmente extintas, en peligro de extinción y amenazadas).
David Wagner, entomólogo de la Universidad de Connecticut, encargado de organizar el simposio de la Entomological Society of America, en el que los hallazgos se presentaron por primera vez a la NAS, fue al grano y dijo: “Los insectos están sufriendo la muerte por mil cortes». Sin insectos, la ecología se derrumba en el caos.
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Los insectos constituyen una gran parte de la biomasa animal que une a los productores primarios con los consumidores en las redes tróficas terrestres y de agua dulce. Como los insectos están en la parte inferior de la cadena alimenticia, si son destruidos, naturalmente los seguirían muchas aves, murciélagos, arañas y otros depredadores. Los insectos también sirven para airear los suelos, polinizar las plantas y eliminar el estiércol y los cadáveres; si desaparecieran, se remodelarían paisajes enteros.
¿Es cierto que los insectos están desapareciendo a un ritmo alarmante? ¿Es más complejo que el inminente colapso global? Wagner confirmó «sí» en ambas versiones. No se puede exagerar la necesidad de priorizar la conservación de insectos.
Cuando el científico Paul Ehlrich propuso la teoría de Rivet Popper, estaba intentando explicar la importancia de especies importantes en un ecosistema. Un avión se compara con un ecosistema en esta teoría, con remaches correspondientes a las especies que son responsables de conectar los diversos componentes del avión/medio ambiente. Si los pasajeros comienzan a quitar los remaches, puede continuar por un tiempo, pero eventualmente la aeronave no podrá mantener su altitud de vuelo.
Por lo tanto, si bien la explotación y extinción de especies importantes no dañará inmediatamente el ecosistema, en última instancia provocará su colapso.
El declive de la abeja melífera domesticada en los Estados Unidos se ha relacionado con ácaros (introducidos), infecciones virales, parásitos microsporidianos, intoxicación por neonicotinoides y otros pesticidas, pérdida de hábitat, uso excesivo de alimentos artificiales para preservar las colmenas y endogamia. Sin embargo, después de más de 14 años de investigación, permanece la incertidumbre sobre cuál de estos, una combinación de los mismos o los elementos aún no identificados son más dañinos para la salud de las abejas.
Muchas de las disminuciones de las mariposas en Europa parecen estar relacionadas con prácticas agrícolas modernas. Las granjas familiares se fusionaron en operaciones comerciales más grandes, el equipo mecanizado aceleró la industrialización agrícola, los insecticidas estuvieron ampliamente disponibles y los fertilizantes sintéticos se fabricaron y aplicaron en grandes cantidades.
Desde la década de 1990, la tecnología agrícola ha evolucionado significativamente, marginando aún más al pequeño agricultor y sin tener en cuenta la naturaleza. La deforestación, principalmente para el desarrollo agrícola, está aumentando a un ritmo alarmante, y las consecuencias para los insectos y otros artrópodos se desconocen en gran medida.
Lo bueno es que no todos los insectos están disminuyendo al mismo ritmo. Algunos de ellos incluso están prosperando. Como ejemplo, Matt Forister, un entomólogo que estudia las mariposas en el oeste de Estados Unidos y coautor de los informes de NAS, señala dos especies que representan situaciones muy diferentes.
La Speyeria del Golfo, (Agraulis vanillae) o mariposa de la pasión, una mariposa de color naranja brillante de la familia Nymphalidae que se encuentra típicamente en el sur de los Estados Unidos, México y América Central, está floreciendo en California, gracias al cultivo de su planta huésped, la enredadera de la pasión (Passiflora spp), una planta decorativa popular.
Una vez que se pensó que estaba extinta, la mariposa Island Marble (Euchloe ausonides insulanus) fue redescubierta recientemente en la isla San Juan en el estado de Washington. Se culpa a la pérdida de hábitat por su drástico declive, y actualmente la mariposa figura como en peligro crítico.
Mientras tanto, el aumento notable de las poblaciones de insectos de agua dulce puede deberse a la legislación sobre agua limpia implementada en Europa y América del Norte.
Apoyo a los insectos
En 2019, Alemania prometió $118,500,000 para la conservación, el monitoreo y la investigación de insectos. Costa Rica aprobó que grupos extranjeros inviertan $100 millones para catalogar y secuenciar el ADN de «cada criatura multicelular en el país durante una década», lo que será particularmente importante para los innumerables insectos tropicales desconocidos», escribió Wagner en el documento introductorio del informe.
Los científicos ciudadanos también están ampliando la base de información. iNaturalist, una aplicación donde los usuarios pueden enviar imágenes de insectos para su identificación y clasificación, está creciendo rápidamente en popularidad.
Wagner y Forister sugieren que las personas pueden ayudar a los insectos en sus propios patios traseros, vecindarios y comunidades. El factor prometedor es que los insectos se reproducen rápidamente, por lo que si restauras su hábitat, pronto se recuperarán.
Pocas personas aprecian lo increíbles que son estos diminutos instrumentos de la naturaleza hasta que los ven en acción. Además de ser necesarios para la supervivencia humana, también son hermosos, inteligentes, fascinantes, misteriosos y simplemente invaluables.
