Por primera vez en la historia de Canadá, se ordenó la evacuación de toda una ciudad capital debido a los incendios forestales. Más de 200 incendios forestales en los Territorios del Noroeste provocaron la evacuación de al menos 20.000 personas esta semana a medida que los incendios se acercaban cada vez más a la capital territorial, Yellowknife.
Los residentes tenían hasta el mediodía del viernes 18 de agosto para evacuar ya sea por la carretera única dentro y fuera de la ciudad o por vuelos proporcionados por el ejército canadiense.
Muchos evacuados empacaron sus vehículos y comenzaron un angustioso viaje de 1.500 kilómetros (932 millas) hacia el sur, a veces entre humo y llamas, hasta el área urbana más cercana, Edmonton, Alberta.
Aquellos que no tenían los medios para escapar a través de un vehículo, se apresuraron al aeropuerto local con la esperanza de tomar un vuelo fuera del área del desastre a través de vuelos proporcionados por el ejército canadiense.
La Canadian Broadcasting Corporation (CBC), el medio financiado por el estado de Canadá, informa que hasta el momento, 1537 personas fueron evacuadas por aire antes de la fecha límite, sin embargo, un portavoz del gobierno dijo que no se han presentado suficientes personas para la evacuación.
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Casi dos docenas de vuelos más están programados para el 18 de agosto, que pueden acomodar a 1800 personas adicionales y se han agregado más vuelos para el sábado 19 de agosto.
Shane Thompson, ministro de Asuntos Municipales y Comunitarios de los Territorios del Noroeste, dijo a la CBC: “Con los aviones militares, tendremos a todos registrados para viajar. Continuaremos operando hasta que saquemos a todos los que quieran volar”.
Después de un comienzo lento de las evacuaciones el jueves, la alcaldesa de Yellowknife, Rebecca Alty, dijo que las cosas están comenzando a moverse sin problemas y advirtió a los residentes que no intenten escapar a las islas cercanas en Great Slave Lake.
«Por favor, no lo hagan. Vengan a tomar un vuelo hoy. Ayer fue frustrante, pero por favor vengan. Sé que es difícil dejar nuestras casas, vuestros objetos de valor, vuestros recuerdos, pero ustedes son lo más importante», dijo.
Un viaje peligroso
Varios evacuados recurrieron a X, anteriormente conocido como Twitter, para documentar su escape.
“Mi hermana tardó 5 horas en conducir de Yellowknife a Behchoko esta noche (normalmente 1 hora). Los últimos 50 km siguieron a un vehículo piloto”, publicó un usuario de X con un video que mostraba una autopista de dos carriles llena de humo con un incendio forestal a su lado.
En imágenes más dramáticas, las autoridades bloquean una carretera mientras se desata un incendio forestal. El cielo está lleno de humo y las llamas arden sin control.
“Enviemos nuestras oraciones y pensamientos positivos a todos los que se ven obligados a evacuar debido a los incendios forestales”, publicó el usuario.
Los vehículos estaban alineados parachoques contra parachoques mientras miles huían de la ciudad, en dirección sur a la provincia de Alberta o más al oeste a la provincia de Columbia Británica.
El planificador urbano profesional, Brent Toderian, publicó imágenes en X, que mostraban cielos llenos de humo y carreteras de movimiento lento.
Comunidades abren sus puertas
Mientras tanto, varias comunidades canadienses se están preparando para la afluencia de miles de evacuados.
Las autoridades de la ciudad de Calgary, ubicada en Alberta, dicen que está preparada para acomodar a más de 5.000 evacuados.
“Estamos preparados para recibir a 5.000 evacuados y tenemos capacidad para ampliar según la demanda”, se lee en un comunicado oficial del alcalde de Calgary, Jyoti Gondek.
La ciudad dice que cinco vuelos de evacuados ya han aterrizado en la ciudad y que las autoridades están preparadas para proporcionar «habitaciones de hotel, alimentos y apoyo de salud mental» para los evacuados.
Además, se han habilitado áreas de recepción para los evacuados en las comunidades de Fox Creek, Lac la Biche, Red Deer, Valleyview, Whitecourt, Fort Vermillion y la capital de Alberta, Edmonton.
Se les dice a los evacuados que no intenten escapar a las comunidades de Leduc, Fort McMurray, St. Albert o Grande Prairie ya que sus centros de recepción están llenos.
Además, la provincia de Alberta ha abierto todos sus campamentos sin costo alguno para los evacuados.
Las comunidades indígenas más afectadas
Las comunidades indígenas de Canadá son las que más han sufrido por los incendios forestales, con numerosas comunidades pequeñas fuera de la capital, Yellowknife, bajo órdenes de evacuación.
The Canadian Press informa que Relaciones Indígenas de Alberta y Servicios Indígenas de Canadá (ISC, por sus siglas en inglés) están colaborando estrechamente con la Agencia de Manejo de Emergencias de Alberta para coordinarse con los Territorios del Noroeste a fin de garantizar que el apoyo se brinde de manera “sin inconvenientes en todas las jurisdicciones”.
La Primera Nación Kátł’odeeche, así como las comunidades de las Primeras Naciones de Ndilo y Dettah están todas bajo órdenes de evacuación. Otras comunidades evacuadas incluyen Salt River First Nation, Fort Smith, Enterprise y Jean Marie River.
Sheila Moerkoert, del Centro de Amistad de Grande Prairie, dijo a The Canadian Press que los centros de Amistad “siempre parecen ser uno de esos principales puntos de contacto, especialmente para nuestras comunidades indígenas que están pasando por estas evacuaciones”.
“Hay tantas caras conocidas. Familiares y amigos. Esto ha sido algo muy cercano y querido para mi corazón. Solo quiero, durante un momento tan difícil, poder ayudar a todos”, dijo.
A la comunidad de Moerkoert de Fort Resolution, hasta el momento, no se le ha dicho que evacúe, sin embargo, es posible que se vea obligada a hacerlo ya que, según las publicaciones en las redes sociales, su comunidad ha sido aislada de las entregas de alimentos.
Muchos de los indígenas evacuados están encontrando refugio en Grande Prairie y High Level, Alberta, un refugio para los residentes indígenas.
Moerkoert, que trabaja como voluntaria en un Centro de Amistad, dijo que el primer grupo de evacuados a los que sirvió comidas también estaban agradecidos y llenos de aprecio.
“Estaban tan agradecidos de tener esa comida casera. Muchos de ellos, después de haber comido, se acercaron y simplemente dijeron: ‘Muchas gracias. Agradecemos toda su ayuda. La comida era deliciosa.’ Estaban muy agradecidos de que viniéramos y entregáramos la comida”.
