Con casi 100 incendios forestales ardiendo en la provincia canadiense de Alberta, la calidad del aire se ha desplomado en toda la provincia a medida que el humo de los incendios se desplaza hacia las principales áreas urbanas, casi bloqueando el sol y amenazando la salud de millones.
El 16 de mayo, Environment Canada emitió una declaración especial sobre la calidad del aire para gran parte de la provincia, una provincia que más de 4,6 millones de personas llaman hogar.
“El humo está causando o se espera que cause una mala calidad del aire y una visibilidad reducida”, dijo la agencia meteorológica en una alerta emitida poco después de las 7:30 am del martes, y agregó que se espera que las condiciones mejoren al día siguiente.
Mientras tanto, gran parte de la provincia tendrá que soportar una espesa capa de humo que conlleva considerables riesgos para la salud.
En Edmonton, la capital de Alberta, la calificación del Índice de calidad del aire (AQHI) se disparó de 3 (riesgo bajo) el lunes a 8 (riesgo alto) en la madrugada del martes.
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Los que corren mayor riesgo son los niños pequeños, las mujeres embarazadas, los ancianos, las personas con afecciones pulmonares o cardíacas y las personas que realizan trabajos o deportes extenuantes al aire libre, según un sitio web del gobierno de Canadá.
“Durante las condiciones de mucho humo, todos los canadienses están en riesgo, independientemente de su edad o salud”, se lee en el sitio.
Los síntomas leves de la exposición al humo incluyen ojos doloridos y llorosos, secreción nasal e irritación de los senos paranasales, picazón en la garganta y tos leve y dolor de cabeza.
Los síntomas más graves pero menos comunes incluyen dificultad para respirar, sibilancias, ataques de asma, tos intensa, mareos, dolores en el pecho y palpitaciones del corazón.
Se recomienda a cualquier persona que experimente estos síntomas que hable con un profesional de la salud o busque atención médica urgente.
“Beber mucha agua puede ayudar a su cuerpo a sobrellevar el humo”, dicen las autoridades, y “si tiene un sistema HVAC en su hogar, use el filtro MERV con la calificación más alta para su sistema, idealmente con una calificación de 13 o más, y ajuste el ventilador a recircular el aire constantemente. Puede usar un purificador de aire portátil de partículas de alta eficiencia (HEPA). Mantenga sus puertas y ventanas cerradas si la temperatura en su hogar es agradable”.
Decenas de incendios arden ‘fuera de control’
A partir del 16 de mayo, 87 incendios forestales continúan ardiendo en las regiones del norte y centro de la provincia, y Alberta Wildfire clasificó a 24 de los incendios como «fuera de control».
Los fuertes vientos están causando que los incendios se comporten de manera impredecible y las autoridades dicen que lo peor está por venir.
“No estamos fuera de peligro. No creo que lo peor haya quedado atrás. Necesitamos estar preparados y asegurarnos de que nuestros recursos estén mejor ubicados donde el peligro de incendio será más extremo”, dijo Christie Tucker, gerente de la unidad de información de Alberta Wildfire, a CTV News.
Este martes se emitieron tres nuevas órdenes de evacuación, que se suman a las más de 17.000 personas que han tenido que evacuar sus comunidades a causa de los incendios. Las nuevas órdenes de evacuación elevan el número total de personas evacuadas a 19.342.
Colin Blair, director ejecutivo de la Agencia de Manejo de Emergencias de Alberta, le dijo al Edmonton Journal: “Estos son tiempos difíciles y los próximos días pueden ser bastante difíciles. Todos estamos haciendo todo lo posible para proteger a las comunidades en riesgo, pero los habitantes de Alberta deben permanecer atentos y seguir de cerca las actualizaciones sobre su situación actual de incendios forestales”.
Una situación sin precedentes
En Canadá, la temporada de incendios forestales normalmente se extiende desde principios de abril hasta finales de octubre, sin embargo, los incendios forestales a principios de mayo son extremadamente raros; docenas de ellos que se encienden tan temprano en la temporada no tiene precedentes.
Los incendios, que han quemado más de 521.000 hectáreas de tierra hasta el momento, están siendo provocados por condiciones inusualmente cálidas y secas.
Josee St-Onge, oficial de información sobre incendios forestales de Alberta, le dijo al Edmonton Journal que el riesgo de que se produzcan más incendios en la provincia es «extremo».
“Por lo que podemos decir de las condiciones que nos esperan, con la persistencia del clima cálido y seco, vamos a seguir enfrentando desafíos. Así que no hemos visto un pico todavía. Las condiciones seguirán siendo cálidas, secas y ventosas en los próximos días, por lo que esperamos condiciones más desafiantes a medida que avanzamos en este evento de calor”, dijo.
Hay más de 1.500 bomberos combatiendo las llamas, trabajando junto a aviones cisterna y tripulaciones de helicópteros. La ayuda llega de lugares tan lejanos como Oregón, Montana, Idaho, Washington, Dakota del Sur y Colorado. El ejército de Canadá también está involucrado.
Comunidades indígenas, las más afectadas
Las comunidades indígenas de Alberta están experimentando algunos de los daños más graves a causa de los incendios forestales.
A partir del 12 de mayo, los incendios han obligado a evacuar cuatro comunidades de las Primeras Naciones de la provincia, así como un asentamiento de mestizos. Una docena de otras comunidades indígenas están atentas a la amenaza de incendios forestales y están tomando «medidas preventivas», dijo Servicios Indígenas de Canadá.
Según los informes, se han perdido docenas de hogares en Sturgeon Lake Cree Nation y Fox Lake en Little Red River Cree Nation.
Los evacuados de comunidades indígenas pueden enfrentarse a problemas jurisdiccionales cuando intentan acceder a la ayuda que necesitan, ya que las reservas en Canadá reciben asistencia del gobierno federal, no del gobierno provincial, que está a cargo de la gestión de emergencias.
Amy Cardinal, especialista en incendios indígenas de Parks Canada, que creó una guía de evacuación en 2021 especialmente diseñada para la comunidad indígena, dijo a Edmonton AM de CBC la semana pasada: “Para las comunidades de las Primeras Naciones y los mestizos, lo que lo hace especialmente difícil es que muchos de ellos son transportados bastante lejos de su comunidad de origen”, y agregó que “otra cosa es la comida. Especialmente porque muchas comunidades dependen de fuentes de alimentos tradicionales y, de repente, están comiendo una dieta mucho más occidental”.
“Realmente ha sido una montaña rusa emocional aquí”, dijo a CBC Gary Moostoos, un evacuado de la Nación Cree de Sturgeon Lake, y agregó que “Todos experimentamos esos sentimientos juntos. Sal y siéntate con las personas que están en tu hotel, los ancianos, todos nos cuidamos”.
Moostoos dijo que se están perdiendo partes clave de su comunidad y cultura.
“En la reserva, tenemos nuestras propias áreas en las que vivimos, es como grupos de familias. Y dentro de esos grupos, también tenemos el entorno que nos rodea… especialmente las medicinas y los arbustos de bayas en los que crecimos, todo eso se ha ido”, dijo.
Dave Lamouche, presidente del Alberta Métis Settlement Council, cuya comunidad está bajo una orden de evacuación, le dijo a CBC sobre la pérdida que han sufrido algunos en su comunidad.
“Hay uno, lo perdió todo. Su equipo de captura y armas, sus suministros de caza: una situación realmente devastadora que cambia la vida, absolutamente”.
