Varios proyectos de refinación de desechos mineros han comenzado en todo el mundo en un esfuerzo a largo plazo para satisfacer la demanda de la revolución de la energía verde y vencer al líder del mercado, China, en el camino.
Suecia, Sudáfrica y Australia se encuentran entre los países que esperan dejar de depender de China para el suministro de tierras raras, un mercado que está dominado en un 90 por ciento por Beijing.
En muchos casos, estos subproductos mineros pueden transformarse en sustancias vitales para alimentar vehículos eléctricos (VE) y turbinas eólicas; sin embargo, el rendimiento de estos procesos apenas haría mella para satisfacer la creciente demanda de un mundo que se ha fijado el objetivo de cero emisiones netas de carbono para 2040.
Suecia
Una de esas empresas que aceptaron el desafío es la minera estatal sueca de mineral de hierro LKAB, que se ha propuesto extraer fósforo para fertilizantes, flúor y yeso, además de tierras raras, a partir de desechos o subproductos mineros.
El material de una etapa inicial del procesamiento del mineral de hierro, actualmente depositado en una presa de relaves, el mayor depósito conocido de óxidos de tierras raras de Europa, será retenido y pasará por etapas de tratamiento adicionales.
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“Queremos asegurarnos de extraer el mayor valor posible, y cuando llegamos a los minerales críticos, ya los tenemos en nuestros minerales”, dijo David Hognelid, director de estrategia de LKAB para productos únicos.
LKAB enviará su material para separación a la noruega REEtec, de la que es el mayor accionista.
El comerciante de productos básicos Mercuria también compró una participación en REEtec para una nueva división que apunta a los metales necesarios para la transición energética.
“REEtec se ajusta a la narrativa de desarrollar la capacidad de procesamiento de tierras raras en la parte de la cadena de suministro donde creemos que hay un cuello de botella”, dijo Guillaume de Dardel, director de metales de transición energética de Mercuria.
“La tecnología de la compañía tiene una huella ambiental más baja que el proceso de extracción por solvente heredado que se usa esencialmente para la separación de tierras raras en China”.
Sudáfrica y Australia
En Sudáfrica, Rainbow Minerals también planea procesar pilas de desechos de años de extracción de fosfato.
Rainbow Minerals empleará un método novedoso basado en la cromatografía iónica, una técnica ampliamente utilizada en la industria farmacéutica y otras industrias creada por la empresa estadounidense K-Technologies.
Sin embargo, el proyecto más grande de este tipo está actualmente en marcha en Australia, donde el fabricante de arenas minerales, Iluka, se está preparando para procesar 1 millón de toneladas de subproductos almacenados que se han estado acumulando en su sitio de Eneabba desde la década de 1990.
Está construyendo una refinería de tierras raras cuya inauguración está prevista para 2025 y que, junto con la infraestructura necesaria, se prevé que cueste entre 675 y 800 millones de dólares, con la ayuda de subvenciones del gobierno.
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Frutas al alcance de la mano
Hay 16,2 millones de toneladas de tierras raras sin explotar en 325 depósitos de arenas minerales en todo el mundo, estima la Universidad RMIT de Australia. Mientras tanto, el Laboratorio Nacional de Idaho dijo que 100.000 toneladas de tierras raras cada año terminan en desechos solo por la producción de ácido fosfórico.
Los proyectos mencionados anteriormente tienen como objetivo una producción de más de 10.000 toneladas de elementos clave neodimio y óxido de praseodimio (NdPr) para 2027 mediante el procesamiento de material de las operaciones de arenas minerales, fertilizantes y mineral de hierro, estimó Reuters en base a cifras de la consultora Adamas Intelligence.
“Estos proyectos son la fruta madura en la cadena de suministro en este momento”, dijo Ryan Castilloux, director general de Adamas.
Pero estas frutas al alcance de la mano solo representan el 8 por ciento de la demanda esperada de los dos minerales vitales, esenciales para fabricar imanes permanentes para impulsar motores de turbinas eólicas y vehículos eléctricos.
“Se avecina un mayor crecimiento de la demanda a corto y medio plazo que de la producción, por lo que existe una oportunidad para estas fuentes de suministro fácilmente accesibles”, pensó Castilloux.
Pero por más rentables que sean las perspectivas a corto plazo para Adamas y otros, solo lo serán por un período relativamente corto. Solo pueden servir para reducir el déficit esperado en los materiales a la mitad como máximo, según mostraron Adamas y el análisis de Reuters.
Reuters contribuyó a este artículo.
