Por Brijesh Patel, Rod Nickel y Nia Williams
TC Energy de Canadá cerró su oleoducto Keystone en los Estados Unidos después de que se derramaran más de 14.000 barriles de petróleo crudo en un arroyo en Kansas, lo que lo convirtió en uno de los mayores derrames de crudo en los Estados Unidos en casi una década.
Se desconoce la causa de la fuga, que ocurrió en Kansas a unas 20 millas (32 km) al sur de un cruce clave en Steele City, Nebraska. Es el tercer derrame de varios miles de barriles de crudo en el oleoducto desde que se abrió por primera vez en 2010.
La línea Keystone de 622.000 barriles por día es una arteria crítica que transporta crudo canadiense pesado desde Alberta a refinerías en el Medio Oeste de EE. UU. y la Costa del Golfo. No está claro cuánto durará el cierre.
No ha habido efectos en los pozos de agua potable ni en el público, dijo la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. en un comunicado, aunque las aguas superficiales de Mill Creek se vieron afectadas.
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Kellan Ashford, portavoz de la Región 7 de la EPA, que incluye a Kansas, dijo que la causa de la fuga aún no estaba clara el jueves por la noche.
TC había movilizado a unas 100 personas para responder al derrame, mientras que la EPA había enviado a dos coordinadores, dijo Ashford. El Manejo de Emergencias del Condado de Washington y el Departamento de Salud y Seguridad de Kansas también estuvieron en el lugar.
Keystone cerró la línea alrededor de las 8 p.m. CT del miércoles (0200 GMT del jueves) después de que se dispararon las alarmas y la presión del sistema cayó, dijo TC en un comunicado. Dijo que se estaban utilizando barreras para contener el derrame.
La Administración de Seguridad de Oleoductos y Materiales Peligrosos de EE. UU. (PHMSA, por sus siglas en inglés) ordenó que el oleoducto permanezca cerrado hasta que el regulador autorice un reinicio, dijo en un comunicado el jueves por la noche. Además, Keystone tendrá que operar a una presión más baja en el segmento afectado de la línea cuando se reinicie.
El mayor derrame en tierra en años
Según datos de PHMSA, esta sería la mayor fuga de crudo desde que un oleoducto Tesoro filtró más de 20.000 barriles de petróleo en Dakota del Norte en octubre de 2013.
PHMSA también está investigando la fuga, que ocurrió cerca de Washington, Kansas, una ciudad de unas 1.000 personas.
Ha habido siete derrames de Keystone desde que entró en funcionamiento en junio de 2010, según datos de PHMSA. El mayor fue en diciembre de 2017, cuando se derramaron más de 6.600 barriles en Dakota del Sur, según cifras de PHMSA.
“Es preocupante ver tantas fallas y tanto petróleo derramado de cualquier oleoducto, pero es especialmente preocupante en un oleoducto relativamente nuevo”, dijo Bill Caram, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Pipeline Safety Trust, en un comunicado.
El derrame se produce unos dos meses después de que TC dijera que aumentaría temporalmente la capacidad del sistema para probar ciertas operaciones. TC tiene un permiso especial para operar Keystone a un nivel de estrés más alto que otras líneas de crudo de EE. UU., según un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de 2021.
La duración del cierre no está clara
TC declaró fuerza mayor sobre la interrupción, según una fuente con conocimiento directo, refiriéndose a circunstancias externas inesperadas que impiden que una de las partes de un contrato cumpla con sus obligaciones. TC no respondió a una solicitud de comentarios.
Dos cargadores de Keystone dijeron que TC aún no les había notificado cuánto tiempo podría estar cerrado el oleoducto.
El cierre de Keystone dificultará las entregas de crudo canadiense tanto al centro de almacenamiento de EE. UU. en Cushing, Oklahoma, como al Golfo, donde las refinerías lo procesan o lo exportan.
Se espera que el cierre aumente el descuento del petróleo pesado Western Canada Select (WCS) de Alberta al crudo de EE. UU., que ya era alto debido a la deslucida demanda de petróleo canadiense pesado y agrio.
El WCS para entrega en diciembre cotizaba a 33,50 dólares el barril por debajo del WTI, en comparación con el cierre del miércoles de 27,50 dólares el barril por debajo del índice de referencia, según un corredor.
«Es realmente el peor de los casos si esta interrupción es duradera», dijo Rory Johnston, fundador del boletín de energía Commodity Context, y señaló que si el precio cae aún más, los transportistas pueden optar por mover el crudo por ferrocarril.
Además, los grados pesados de la Costa del Golfo y los grados latinoamericanos podrían experimentar un aumento en los precios, dijeron los analistas.
Steele City es aproximadamente el cruce donde Keystone se divide, con un segmento que transporta crudo a las refinerías de Illinois y el otro que transporta petróleo al sur de Oklahoma y la costa del Golfo.
Si el derrame está ubicado al sur del cruce, TC podría reiniciar rápidamente el segmento a Illinois, dijo el analista de RBC Robert Kwan en una nota.
Los cierres anteriores generalmente han durado alrededor de dos semanas, pero esto podría durar más ya que involucra un cuerpo de agua, dijo Kwan.
Las acciones de TC terminaron con una caída del 0,1% en Toronto.
Información de Arpan Varghese, Brijesh Patel, Ashiths Shivaprasad y Deep Vakil en Bengaluru, Rod Nickel, Nia Williams y Arathy Somasekhar; Editado por David Gaffen, Josie Kao y Stephen Coates
