GENK, Bélgica (AP) — Los crecientes costos de la energía han obligado a las acerías a reducir la producción en toda Europa, amenazando con cierres masivos de plantas que, según algunos, podrían ser permanentes en un sector que emplea a más de 300.000 personas y aporta decenas de miles de millones de euros a la economía de la región.
Incluso con cuatro turbinas eólicas y más de 50.000 paneles solares en su sitio en el este de Bélgica, el fabricante de acero inoxidable Aperam se ha visto obligado a detener la producción debido al aumento de los precios de la energía.
La compañía ahora está pagando por la energía en un mes lo que solía pagar en un año y ha dejado inactiva una instalación que normalmente derretiría chatarra de acero inoxidable y la convertiría en losas gigantes, empleando a unos 300 trabajadores.
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“Tenemos palancas temporales para superar un cierto período, pero esto no puede durar años”, dijo a Reuters el jefe europeo de Aperam, Bernard Hallemans, desde el interior silencioso de la planta.
«Si esto (lo hace), veremos una desindustrialización de sectores como el nuestro y Europa también, para los metales básicos como el nuestro, se volverá dependiente de las importaciones».
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El mantenimiento de verano normalmente limitaría la producción a alrededor del 80% de la capacidad, pero Hallemans dice que la cifra ronda el 50% desde finales de junio, después de que Rusia recortó drásticamente los suministros de gas a Europa, lo que llevó los precios ya inflados a nuevos récords.
Las importaciones en Europa, en gran parte desde Asia, donde los precios de la energía son mucho más bajos pero la huella de carbono es más alta, aumentaron del 20-25% en 2020 y 2021 al 40 % este año, alcanzando un máximo de alrededor del 50 % en las últimas semanas.
Hallemans dice que Europa debe encontrar respuestas. Según un informe de McKinsey del año pasado, el acero aporta unos 83.000 millones de euros (80.970 millones de dólares) en valor añadido directo a la economía de la región y emplea directamente a 330.000 personas.
La Comisión Europea dice que las medidas de defensa comercial de la UE protegieron 195.000 puestos de trabajo en la industria del acero en 2021, aunque los críticos dicen que la brecha del costo de la energía ahora es tan alta que las importaciones pueden ser más baratas incluso con aranceles de protección adicionales.
En cuanto a la energía, la Unión Europea no logró acordar un tope en el precio del gas, pero respaldó un plan para distribuir el exceso de ingresos de los productores de energía a los usuarios.
Hallemans dice que el pago potencial que recibirían los productores como Aperam no está claro y podría tardar meses, con los precios de la energía por las nubes justo cuando Aperam busca obligar a los clientes a contratos anuales.
‘Invierno de la desindustrialización’
En Alemania, que depende en gran medida del gas ruso para impulsar su economía impulsada por las exportaciones, la industria del acero se enfrenta a costes energéticos adicionales de 10.000 millones de euros, aproximadamente una cuarta parte de la facturación anual media del sector, con costes adicionales para la transición ecológica de la UE.
“Si no apretamos el gatillo ahora, un invierno de desindustrialización nos amenaza en Alemania”, dijo el presidente de la federación siderúrgica alemana WV Stahl, Hans Juergen Kerkhoff.
ThyssenKrupp Steel Europe ha recortado la producción allí, con clientes indecisos ante la recesión emergente y los precios de la energía que desafían su competitividad internacional.
ArcelorMittal, la segunda siderúrgica más grande del mundo, también ha detenido un alto horno en Alemania, junto con otros en Francia, Polonia y España, y prevé que su producción europea del cuarto trimestre será un 17% inferior a la del año anterior.
Adolfo Aiello, subdirector de la federación europea del acero Eurofer, dice que si la crisis energética no se aborda en el corto plazo, los paros temporales podrían volverse más permanentes, aplicándose también a otros sectores intensivos en energía como otros metales, fertilizantes y productos químicos.
Eurofer dice que la situación ha empeorado notablemente desde su pronóstico de agosto de una modesta caída del 1,7% del consumo europeo de acero este año, pero un sólido repunte del 5,6% en 2023.
La próxima perspectiva trimestral de la federación solo se publicará a fines de octubre, pero el director de estudios económicos, Alessandro Sciamarelli, dice que la disminución de 2022 será más profunda que el pronóstico actual, con una caída también observada en 2023.
“Los eventos de los últimos dos meses han alterado completamente el panorama”, dijo.
Los 1.200 empleados de la planta Genk de Aperam corren el riesgo de desempleo temporal, con un recorte salarial neto de al menos una quinta parte justo cuando la inflación alcanza el 10%.
La planta ha sufrido paradas temporales antes, especialmente durante la crisis financiera mundial de 2008-2009.
«Hoy nadie sabe cómo (irá) el precio de la energía… cómo reaccionarán nuestros clientes, si podremos pagar las facturas, etcétera», dijo el gerente de producción, Yves Dufrane, antes de una parada de tres días en su instalación de aguas abajo.
“Creo que es peor de lo que experimentamos en 2009”.
Por Reuters. (Reporte de Philip Blenkinsop; Reporte adicional de Tom Kaeckenhoff en Duesseldorf, Eric Onstad en Londres; Edición de Jan Harvey)
