Cuando el sol salió sobre Sri Lanka a finales de agosto, un grupo de pescadores tendía sus redes en una playa de Mannar, una pequeña isla frente a la costa noroeste del país, preparándose para salir al mar.
Sin embargo, fueron los afortunados que pudieron zarpar, ya que muchos otros miembros de la comunidad quedaron atrapados en tierra mientras luchaban por acceder al queroseno barato que necesitan para alimentar sus barcos de pesca. Sri Lanka se enfrenta a una crisis económica histórica, en la que la escasez de combustible y la elevada inflación afectan a todos los ámbitos de la sociedad.
“Todo es difícil en este momento: no hay queroseno, no hay comida en casa”, dijo Soosaipillai Nicholas, de 73 años, apodado Sornam. “Solo conseguimos trabajo si venimos al mar, si no, no lo conseguimos. Nos estamos muriendo de hambre.
Por su edad, Sornam, que ya luchaba por la comida antes de que comenzara la crisis económica, ya no sale al mar sino que viene a ayudar en la preparación y recogida de la pesca.
Sin embargo, la falta de trabajo debido a la escasez de queroseno hizo que otros que normalmente saldrían en botes propios tuvieran que asumir un trabajo similar, y así, donde antes había 15 trabajadores, ahora hay 40.
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Dado que el sistema opera sobre la base de participación en las ganancias, las ganancias de Sornam se han desplomado; dijo que ahora recibe a veces 250 rupias (70 centavos de dólar) al día, aproximadamente la mitad de lo que solía recibir. Eso no va muy lejos con la inflación actualmente en alrededor del 65% año tras año y la inflación de los alimentos en casi el 94%.
Durante meses, no hubo queroseno disponible en absoluto en Mannar, ya que las reservas de divisas del país se agotaron y no pudo importar crudo para sus refinerías. Cuando se reanudó el suministro hace solo un par de semanas, los precios del queroseno eran casi cuatro veces más altos, ya que Sri Lanka comenzó a desmantelar los subsidios al combustible.
“No necesitamos artículos de lujo como gasolina y diésel. Para nuestro trabajo esencial, todo lo que necesitamos es queroseno”, dijo Raja Cruz, líder de un comité de pesca con sede en Thalvapadu, quien agregó que los pescadores habían pedido queroseno al gobierno varias veces, pero no habían recibido casi nada.
El ministro de Energía y Energía de Sri Lanka, Kanchana Wijesekera, confirmó el 20 de agosto que la refinería de petróleo CPC había reanudado sus operaciones, y Cruz dice que los pescadores de Mannar comenzaron a recibir queroseno la semana pasada. Sin embargo, dijo que les dieron de 30 a 40 litros de queroseno por bote, lo cual todavía no era suficiente.
El subdirector de pesca del distrito de Mannar, Sarath Chandranayaka, dijo que algunos pescadores transportaban directamente queroseno industrial desde Colombo o mezclaban queroseno con gasolina para impulsar sus embarcaciones debido a la escasez.
La escasez de queroseno también provocó cambios en los métodos de trabajo de los pescadores. Cruz dijo que muchos habían recurrido a «trabajos a pequeña escala», como la captura de cangrejos, para ganarse la vida, mientras que los que estaban en mejores condiciones podían comprar queroseno a precios elevados en el mercado negro y continuar trabajando.
Justo antes de la puesta del sol, más de un bote está remando de regreso a la costa, y los hombres en ellos optan por el trabajo agotador para ahorrar en costos de combustible. Entre ellos estaba Peter Jayem Alan.
“Antes teníamos queroseno, así que no había problema, salíamos”, dijo Alan. “Ahora, debido a las dificultades para conseguir queroseno, tenemos que luchar y remar. Ese es el único problema, no hay otro problema. Antes veníamos solos, poníamos queroseno en nuestros botes y nos íbamos a trabajar”.
Varios pescadores tampoco tienen botes propios, pero se unen a los botes de pesca en forma ad hoc y reciben una parte de las ganancias cada día. Ebert Rajeevan trabaja de esta manera y, a veces, tiene que dedicarse a otros trabajos, como la producción de cemento, como medio de supervivencia.
“Si no hay queroseno… Entonces tenemos que quedarnos en casa. Tenemos que quedarnos en casa y hacer cualquier trabajo asalariado diario que se nos presente”, dijo Rajeevan.
Por Reuters (Producción: Joseph Campbell, Jeevan Ravindran)
