Esta semana, a los estudiantes de cuatro escuelas primarias de Gales se les ofrecerán insectos como grillos, saltamontes, gusanos de seda, langostas y gusanos de la harina para comer en un esfuerzo de los investigadores por determinar su apetito por las «proteínas alternativas».
Los investigadores esperan obtener información sobre cómo educar mejor a los niños sobre los beneficios ambientales y nutricionales de los insectos comestibles y, a su vez, esperan influir en el comportamiento de sus padres con respecto a la mesa.
El proyecto empleará encuestas, talleres, entrevistas y grupos focales para evaluar la comprensión y las experiencias de los estudiantes con respecto a las proteínas alternativas.
Una de las escuelas que participan en la investigación es la escuela primaria Roch Community en Pembrokeshire.
Carl Evans, el director de la escuela, dijo que la investigación brindará a los estudiantes una idea de la conexión entre su comunidad local y la producción de alimentos y dijo: «Existe una conexión importante entre nuestra comunidad local, la producción de alimentos y los problemas globales más amplios que rodean el desarrollo sostenible», y agregó que , “Estos temas son importantes para los niños, pero también es difícil entenderlos y, a menudo, puede ser confuso para ellos”.
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Un investigador involucrado en el estudio, Christopher Bear, de la Universidad de Cardiff, quiere que los niños consideren a los insectos comestibles como una opción para alimentarse hoy y no en el futuro. “Queremos que los niños piensen en las proteínas alternativas como cosas reales para ahora, en lugar de solo como alimentos para el futuro, por lo que probar algunos de estos alimentos es fundamental para la investigación”, dijo.
“Aunque los insectos comestibles, por ahora, no se venden ampliamente en el Reino Unido, forman parte de la dieta de alrededor de 2 mil millones de personas en todo el mundo. Gran parte de esto se encuentra en partes del mundo donde forman parte de tradiciones culinarias de larga data. Y son cada vez más populares en otros lugares”, dijo Bear.
Según un estudio de 2020 realizado por la Plataforma Internacional de Insectos para Alimentos y Piensos (IPIFF), se estima que 9 millones de europeos comieron insectos en 2019 y los defensores creen que este número aumentará considerablemente a 390 millones para 2030.
Organizaciones internacionales como las Naciones Unidas han promovido el uso de insectos como alimento por sus posibles beneficios ambientales y nutricionales y como una estrategia para abordar el hambre y la desnutrición en el mundo.
Investigadores buscan influir en el comportamiento de los padres
Verity Jones, de la Universidad del Oeste de Inglaterra en Bristol, que participa en el estudio, dice que los niños tienen una influencia significativa sobre lo que sus padres sirven en la mesa.
“Muchos niños tienen el poder de molestar, por lo que en algunos casos pueden ser grandes agentes de cambio en la dieta dentro de la familia”, dijo, argumentando que pequeños insectos ya se han colado en muchos de los alimentos que come la gente.
“Todo el mundo come insectos todos los días: hay más de 30 partes de insectos en cada 100 g de chocolate… pan, jugos de frutas, lúpulo… lo que sea, estás comiendo insectos”, dijo.
“Y descubrí que, una vez que los niños saben que los insectos ya están, por la naturaleza misma del procesamiento, en muchos de los alimentos que comemos; y están seguros de que no se enfermarán por comerlos, están muy dispuestos a probarlos”, dijo Jones.
Jones afirma que la forma en que se sirven los insectos comestibles desempeña un papel importante a la hora de que alguien pruebe o no un bocado.
“Todas las investigaciones, para adultos y niños, indican que los insectos enteros son desagradables, pero los insectos molidos dentro de los alimentos son muy aceptables. A nadie le gusta la idea de tener un trozo de ala crujiente o una antena entre los dientes. Pero, de hecho, los niños eran más propensos a elegir alimentos que contenían insectos comestibles en lugar de los productos cárnicos habituales por una cuestión de credenciales sostenibles si se les daba la opción», afirma.
Impacto medioambiental
Los defensores de los insectos como alimento argumentan que la producción de insectos comestibles es mucho mejor para el medio ambiente que la producción de fuentes de proteínas tradicionales como la carne de res, cerdo y pollo.
Se dice que los insectos comestibles son ricos en proteínas, antioxidantes, vitaminas y otros nutrientes.
Según un estudio publicado en la revista Plos ONE, los gusanos de la harina producen un uno por ciento más de gases de efecto invernadero por kilogramo que las vacas y alrededor del 10 por ciento de la huella de carbono de un cerdo. Se cree que los grillos domésticos contaminan aún menos.
Otro estudio, publicado en la revista Cleaner Production, encontró que las granjas de insectos emiten un 75 por ciento menos de carbono y usan la mitad de agua por kilogramo que las granjas avícolas.
Los consumidores del Reino Unido están mostrando una mayor demanda no solo de dietas saludables sino también de dietas sostenibles.
Un estudio reciente realizado por el grupo de investigación Finder concluyó que más de siete millones de adultos en el Reino Unido se adhieren a una dieta sin carne y otros seis millones expresan su intención de cambiar hacia una dieta vegetariana o vegana.
Las personas de 18 a 23 años tienen más probabilidades de considerar una dieta sin carne que otros grupos de edad.
Actualmente, los insectos comestibles se consideran un «nuevo alimento» en el Reino Unido, lo que significa que deben someterse a nuevos controles de seguridad.
Sin embargo, el próximo mes, se espera que la Agencia de Normas Alimentarias (FSA) permita el comercio de insectos comestibles en supermercados y otros minoristas en todo el Reino Unido de forma temporal. Se espera que la aprobación total llegue el próximo año.
El jefe de la política de seguridad alimentaria de la FSA, Michael Wight, declaró en marzo: «Somos conscientes de que los insectos comestibles, como parte del mercado de las proteínas alternativas, pueden ofrecer beneficios, sobre todo para el medio ambiente», y añadió que «estamos trabajando duro para apoyar y asesorar a las empresas y organismos comerciales para que puedan proporcionar expedientes y pruebas de alta calidad como parte de sus solicitudes de nuevos alimentos».
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