Durante nuestro tiempo en la Tierra, los humanos hemos estimulado el crecimiento y la industria a través de varios inventos que han cambiado el mundo. Caracterizados por nuestra curiosidad y el deseo de comprender nuestro entorno, hemos descubierto recursos y desarrollado formas de utilizarlos en nuestro beneficio.
Nuestra mentalidad inventiva nos ha permitido prosperar como ninguna otra especie. En la historia relativamente reciente de Estados Unidos no faltan los inventores, que han encontrado formas de satisfacer nuestras necesidades. Sin embargo, algunos de los inventos más innovadores de la historia de Estados Unidos surgieron no sólo como respuesta a una necesidad individual, económica o nacional, sino también como resultado de afortunados accidentes.
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Alternativas rentables – La bombilla y la cadena de montaje en movimiento
La electricidad fue un gran descubrimiento que, a día de hoy, es clave en nuestra vida cotidiana. Aunque se atribuye a Benjamin Franklin el mérito de este descubrimiento, los científicos han descubierto que los pueblos antiguos podrían haber experimentado con la electricidad hace más de 2.000 años.
Una vasija de arcilla desenterrada que contenía placas de cobre, una aleación de estaño y una varilla de hierro sugiere que las civilizaciones del pasado ya habían creado las primeras pilas simplemente llenando la vasija con una solución ácida como el vinagre.
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Para el hombre moderno, sin embargo, la electricidad entró por primera vez en nuestra vida cotidiana en forma de bombilla. Antes de que Thomas Edison inventara la primera bombilla práctica a finales de la década de 1870, la gente dependía de las velas y las lámparas de aceite cuando oscurecía. No sólo resultaba incómodo, ya que había que tenerlas a mano para que fueran efectivas, sino que además eran caras y suponían un verdadero peligro de incendio.
En su libro de 1776 La riqueza de las naciones, el economista escocés Adam Smith se refiere a la dependencia de la gente de las velas y a lo costosas que eran para el trabajador medio: «Como todas esas cuatro mercancías [sal, cuero, jabón y velas] que son verdaderas necesidades de la vida, unos impuestos tan pesados sobre ellas deben aumentar un poco el gasto de los pobres sobrios y laboriosos…».
La bombilla apareció como una solución brillante. Empleadas inicialmente para iluminar las calles y las fábricas, las bombillas se convirtieron en objetos de uso doméstico después de que Thomas Edison y su equipo descubrieran que un filamento de bambú carbonizado podía producir luz durante más de mil horas. Esta fuente de luz eléctrica, más económica y duradera, sustituyó a sus predecesoras, que dependían del fuego, permitiendo que las fábricas funcionaran durante más horas e introduciendo una vida nocturna como nunca antes.
Tres décadas más tarde, las fábricas vieron la aparición de la cadena de montaje en movimiento, que redujo los costes de producción y revolucionó la industria de una manera sin precedentes.
En su libro, Adam Smith introdujo la división del trabajo como estrategia para disminuir el tiempo de producción y aumentar el rendimiento. Ya había sido puesta en práctica por los franceses para construir armas durante las guerras napoleónicas, y por los chinos para producir implementos agrícolas de metal.
En 1913, Henry Ford hizo historia al crear un sistema que empleaba la división del trabajo en la producción en masa de un automóvil completo. Esta cadena de montaje móvil utilizaba una cinta transportadora para construir un vehículo paso a paso, pasándolo de trabajador a trabajador.
Esto redujo el tiempo de producción de 12 horas a aproximadamente 90 minutos, aumentando la productividad y los beneficios, y permitiendo a Ford reducir el precio de los coches de 825 dólares en 1908 a 260 dólares en 1925.
Internet y el GPS: instrumentos de guerra
Durante las tensiones de la Guerra Fría, el gobierno estadounidense estaba cada vez más preocupado por la posibilidad de que un ataque nuclear de la Unión Soviética acabara con el sistema de comunicaciones del país.
En 1958, Estados Unidos puso en marcha la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), una organización diseñada no sólo para desarrollar formas de comunicación más eficaces, sino también para mantener el ritmo de la carrera tecnológica del país contra la URSS, que había lanzado recientemente el primer satélite terrestre «Sputnik 1».
DARPA desarrolló un sistema de red llamado ARPANET para permitir el acceso remoto a los ordenadores, que en aquella época eran grandes e inmóviles. En 1970 se desarrolló y adoptó el TCP/IP como lenguaje estándar para que los ordenadores «hablaran» entre sí.
Esto hizo posible que más redes de ordenadores se unieran a la ARPANET, dando lugar a una red interconectada a nivel mundial, denominada «internetwork» o simplemente «internet».
La carrera espacial durante la Guerra Fría también motivó la creación del Sistema de Posicionamiento Global (GPS). Tras el lanzamiento del Sputnik 1 al espacio en 1957, los investigadores estadounidenses se dieron cuenta de que podían seguir el movimiento del satélite basándose en la intensidad de sus señales de radio. Esto inspiró la posibilidad de rastrear no sólo el satélite, sino cualquier objeto en la Tierra.
En 1973, el Departamento de Defensa desarrolló el GPS, originalmente destinado a ayudar a la planificación militar localizando vehículos militares, aviones y barcos en todo el mundo. Se puso a disposición del público después de que un avión civil se perdiera sobre territorio soviético.
Ordenadores personales y dispensadores de combustible, para su comodidad
Los primeros ordenadores eran pesados y de gran tamaño. El ENIAC, uno de los primeros ordenadores estadounidenses construidos durante la Segunda Guerra Mundial, pesaba 60.000 libras y ocupaba casi 2.000 pies cuadrados.
En aquella época, los ordenadores eran manejados por expertos o técnicos. El tiempo compartido permitía a varios individuos utilizar un ordenador simultáneamente sin tener el suyo propio.
Esta situación cambió en 1971 con la invención del microprocesador. Este dispositivo, del tamaño de una miniatura, era capaz de ejecutar programas informáticos, lo que permitió construir ordenadores más pequeños que acabaron evolucionando hasta convertirse en el ordenador personal, que pronto pasó a formar parte del hogar medio como «ordenadores domésticos».
El surtidor de gasolina fue otro avance en la comodidad. Antes de 1885, las tiendas vendían queroseno en grandes tanques y los clientes lo compraban a granel, vertiendo o sirviendo la cantidad deseada en sus propios recipientes. El riesgo de manipular libremente el líquido inflamable era suficiente incentivo para encontrar una forma fiable y segura de medir y dispensar el combustible.
Sylvanus Bowser, de Fort Wayne, Indiana, inventó y vendió el primer surtidor de combustible en 1885. El aparato tuvo una gran demanda durante unos 50 años y posteriormente evolucionó hasta convertirse en el surtidor de gasolina con medidor que conocemos hoy en día.
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El teléfono y el aire acondicionado – Eurekas accidentales
Cuando Alexander Graham Bell estaba experimentando con un dispositivo para crear un telégrafo armónico, derramó accidentalmente ácido sobre su ropa. Agitado, Bell llamó a su asistente a través del aparato diciendo las ya famosas palabras «¡Watson, ven aquí! Te necesito!», a lo que su ayudante, sentado en una habitación contigua, respondió «Sr. Bell, ¿entiende lo que digo?».
Bell se emocionó al descubrir que el aparato no sólo podía enviar, sino también recibir mensajes utilizando la electricidad. Más tarde, ese mismo día, Bell escribió a su padre diciéndole que había descubierto una forma de que los amigos pudieran conversar entre sí sin salir de casa.
El teléfono se desarrolló en 1876 y se creó la Bell Telephone Company. Aunque este invento terminó con los trabajos de los mensajeros de todo el mundo, permitió a la gente conectarse en tiempo real y compartir información de forma más eficiente.
El sistema de aire acondicionado eléctrico fue otro invento accidental, surgido del primer deshumidificador.
En 1902, la Sackett-Wilhelms Lithographing and Publishing Company de Brooklyn vio cómo sus páginas se encogían e hinchaban debido a la extrema humedad de la imprenta. Cuando Willis Carrier, un joven ingeniero, llevó su máquina de humedad experimental a la planta, descubrió que su invento emitía aire frío a la vez que secaba el ambiente.
Reconociendo el potencial de esta aplicación, Carrier perfeccionó el aparato hasta convertirlo en un compresor de refrigeración centrífugo, que acabó evolucionando hasta nuestros modernos sistemas de aire acondicionado.
Su dispositivo no sólo introdujo la idea del «enfriamiento confortable», sino que también revolucionó la industria del teatro al mejorar las salas públicas, que eran conocidas por ser húmedas y malolientes.
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