Un plan de ayuda multimillonario, destinado a apoyar a las empresas de EE.UU. que se enfrentan a las consecuencias de la pandemia de COVID-19, se convirtió en un desastre multimillonario, y los fiscales dicen ahora que miles de millones de dólares del dinero de los contribuyentes se perdieron a manos de los defraudadores y es probable que no se puedan recuperar.
El Programa de Protección de Cheques (PPP), es un programa de préstamos a empresas por valor de 953.000 millones de dólares, establecido en 2020 a través de la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica contra el Coronavirus (Ley CARES), que pretendía ayudar a las empresas, los trabajadores autónomos, los propietarios únicos y otros negocios a seguir pagando a sus empleados y a financiar sus empresas en medio de los estrictos confinamientos y la incertidumbre provocados por la pandemia.
Sin embargo, el programa se ha visto salpicado de fraudes que han dejado al contribuyente estadounidense pagando todos los costos.
Las cifras son asombrosas. Los expertos afirman que se han desviado unos 80.000 millones de dólares del PPP, además de los 400.000 millones que se cree que se han robado del programa de ayuda al desempleo COVID-19, de 900.000 millones de dólares.
Aunque la prevalencia del fraude de la ayuda COVID-19 se conoce desde hace tiempo, el enorme alcance del fraude y sus implicaciones se están digiriendo ahora y nadie parece saber cuánto se ha defraudado.
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Matthew Schneider, antiguo fiscal de Michigan, declaró a NBC News: «Nunca había ocurrido nada parecido. Es el mayor fraude en una generación».
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Cómo lo hicieron los defraudadores
En conversación con NBC Nightly News, el general del Departamento de Justicia Michael Horowitz, que supervisó el gasto de ayuda de COVID-19, dijo que los programas de ayuda de Covid estaban estructurados de manera que los hacían propicios para el fraude.
«La Administración de Pequeñas Empresas, al enviar ese dinero, básicamente dijo a la gente: ‘Solicita y firma y dinos que realmente tienes derecho al dinero'», dijo Horowitz, y añadió que «Y, por supuesto, para los defraudadores, eso es una invitación… Lo que no se hizo fue un control mínimo para asegurarse de que el dinero llegaba a las personas adecuadas en el momento adecuado».
El fraude fue llevado a cabo tanto por delincuentes individuales como por grupos de delincuencia organizada que utilizaban identidades robadas, cada una de las cuales ascendía a más de 30.000 dólares.
Los préstamos respaldados por el gobierno, que eran condonables si las empresas gastaban los fondos en gastos comerciales, se emitieron a millones de entidades; unos 10 millones de estos préstamos ya han sido condonados, según NBC News.
Los expertos dicen ahora que millones de prestatarios inflaron el número de empleados que empleaban o crearon empresas enteras desde cero para poder acceder a la mayor parte posible de la desgravación.
Los prestamistas, quizás porque estaban desembolsando dinero que no era el suyo, hicieron muy poco para verificar las solicitudes con el fin de sacar el dinero rápidamente. También se garantizó a los prestamistas que «no se verían perjudicados por el incumplimiento de los criterios del programa por parte de los prestatarios».
Cuando el programa se presentó por primera vez, la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno advirtió del riesgo de fraude, pero sus advertencias cayeron en saco roto.
Haywood Talcove, director general de LexisNexis Risk Solutions, que trabaja con el gobierno de Estados Unidos para verificar las identidades, dijo que el esquema básico era «realmente simple».
Los defraudadores entraban en los sitios web de los estados y utilizaban los nombres de las empresas existentes o de las falsas recién registradas. «No hay absolutamente ninguna seguridad allí. No hay validación de ninguna información. Y voilá, tienes la empresa ABC con 40 empleados y una nómina de 10 millones de dólares. Y vas y solicitas un préstamo PPP. Fue pan comido», dijo Talcove a NBC News.
La situación es tan grave que el gobierno de Estados Unidos puso en marcha el Comité de Rendición de Cuentas de la Pandemia, que está empleando a científicos de datos que utilizan la inteligencia artificial para cribar 150 millones de registros en un intento de identificar patrones de fraude. «En un caso se encontró que un número de teléfono de una gasolinera en Houston fue utilizado en 150 solicitudes de préstamo», informó NBC News.
Un hombre de Florida, David Hines, de 29 años, admitió un esquema de fraude que le hizo ganar 3,9 millones de dólares, según documentos judiciales.
Al parecer, Hines compró un Lamborghini Huracán de 318.000 dólares y también gastó miles de dólares en hoteles de lujo, joyas, ropa y sitios de citas. En este caso, se recuperó gran parte de los fondos.
Otro caso se refería a un hombre y una mujer de Miami, que afirmaban que explotaban granjas, con numerosos empleados, en una casa unifamiliar situada en el centro de Miami.
Juan González, fiscal del Distrito Sur de Florida, dijo: «Una vez que se miraba la documentación y se veía lo que era, bastaba con ir a la granja para ver que no había ninguna granja». Los «granjeros» recibieron 18 y 30 meses de prisión por sus delitos.
En otro caso de Florida, otra pareja fue condenada el pasado mes de junio por defraudar 18 millones de dólares al programa. Los autores utilizaron los fondos para comprar tres casas, diamantes, monedas de oro, relojes de lujo, muebles caros y otros objetos de valor. Cuando llegó el momento de su condena, se cortaron las tobilleras y huyeron, abandonando a sus hijos, según el FBI.
Posteriormente fueron capturados en febrero siguiente en Montenegro. El hombre recibió 17 años de prisión y su mujer seis.
Pésimo nivel de enjuiciamiento
Hasta la fecha, sólo 178 personas fueron condenadas en casos de fraude a la APP, según el Departamento de Justicia. Sin embargo, a pesar de que «vendrán muchos más procesamientos», sólo se espera que una pequeña parte de los defraudadores rinda cuentas.
«Aunque las cifras lleguen a 2.000 -o 20.000- sólo será una pequeña fracción del fraude», informó NBC News.
El fraude masivo se produjo principalmente por la forma en que el gobierno decidió desembolsar los fondos. González dijo: «El gobierno está entregando mucho dinero lo más rápidamente posible a las manos de las personas que realmente lo necesitan. Como suele ocurrir, cuanto más rápido tenga que salir el dinero, menos probabilidades habrá de que se realicen los controles adecuados para garantizar que no lo reciban personas que no merecen ese dinero».
Lo que sorprendió a González fue lo «descarado» del fraude. «Cómo los individuos se adelantan y mienten en estas solicitudes, obtienen el dinero y luego se adelantan y lo gastan abiertamente… pensando que van a hacerlo sin que nadie lo compruebe».
«Un poco de fraude es inevitable. Ese es el precio que el gobierno estaba dispuesto a pagar para que el dinero llegara lo antes posible a las manos de quienes realmente lo necesitaban», añadió González.
Larry Kudlow, en su día uno de los principales asesores económicos del presidente Donald Trump, cuando se propuso por primera vez el programa dijo: «Le expliqué que esto iba a ser el mayor fraude de la historia de nuestro país. Y entonces me dijeron que puedes tener velocidad o puedes tener seguridad. Y que preferían simplemente sacar el dinero».
