Han surgido informes de pruebas exitosas de misiles hipersónicos de Rusia, China e incluso Corea del Norte. ¿De qué son capaces estos misiles y con esta tecnología, en manos de estados rebeldes y regímenes agresivos, cuáles son las implicaciones?
En los últimos años, los gobiernos de Rusia, China y Estados Unidos han invertido miles de millones de dólares en el desarrollo de misiles hipersónicos. Hasta ahora, Rusia y China han demostrado la tecnología y Corea del Norte ha afirmado que sí, aunque los expertos cuestionan la validez de las afirmaciones de este último.
Tecnología moderna de misiles hipersónicos
Las velocidades superiores a Mach 1, la velocidad del sonido, se consideran supersónicas, mientras que Mach 5 y superiores son velocidades hipersónicas. Si bien muchos aviones militares de combate son capaces de realizar vuelos supersónicos, la mayoría de los aviones de transporte y de pasajeros vuelan entre 800 y 950 km por hora (entre 500 y 600 millas, menos de Mach 1) para conservar combustible y evitar estruendos sónicos.
Los aviones hipersónicos han existido durante décadas desde el X-15, un pequeño avión cohete desarrollado para la NASA. Este avión tripulado voló por primera vez en 1959 y alcanzó una velocidad máxima de 4520 millas por hora, 6,7 veces la velocidad del sonido.
Los misiles balísticos, que se lanzan verticalmente y siguen una trayectoria arqueada hacia sus objetivos, viajan aún más rápido, alcanzando velocidades de hasta Mach 20 en su descenso.
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Estos misiles se detectan fácilmente y su trayectoria de vuelo es altamente predecible. El misil de crucero, llamado así porque vuela horizontalmente como un avión normal, es mucho más maniobrable, pero también mucho más lento.
La dificultad de desarrollar un arma que posea la velocidad de un misil balístico y la maniobrabilidad de un misil de crucero eludió a los investigadores durante la Guerra Fría, pero los militares de hoy pueden estar superando este desafío.
Han surgido informes de que este año, Rusia tendrá un misil hipersónico que puede alcanzar velocidades de hasta Mach 9. Eso es 6669,87 millas por hora, lo que significa que esta nueva tecnología podría entregar una carga útil entre la ciudad de Nueva York y Los Ángeles en poco menos de 37 minutos.
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Los misiles que viajan a velocidades tan vertiginosas ni siquiera necesitan una carga explosiva para causar un daño significativo. La energía cinética que crean estos misiles podría destruir muchos objetivos sin necesidad de una ojiva explosiva.
Lo más crítico es que los misiles hipersónicos modernos no necesitarían seguir una trayectoria establecida como los misiles balísticos, los primeros de los cuales fueron utilizados en la Segunda Guerra Mundial por la Alemania nazi.
Debido a sus velocidades muy altas, los misiles balísticos ya son difíciles de diseñar contramedidas; un misil hipersónico que viaja en una ruta de vuelo impredecible sería casi imposible de derribar utilizando la tecnología de defensa aérea concebible actualmente.
Dominio ruso en tecnología hipersónica
Según la información disponible para el público, Rusia es la potencia líder en tecnología de misiles hipersónicos.
Sputnik citó al presidente ruso Vladimir Putin diciendo que «ahora hemos probado, y con éxito, y a partir de principios de año [2022] estaremos armados con nuevos misiles hipersónicos con base en el mar, de [velocidad] Mach 9».
Citando amenazas percibidas de los países de la OTAN, Putin afirmó que “nos hemos visto obligados, quiero enfatizar esto, nos hemos visto obligados a comenzar a desarrollar armas hipersónicas”. El líder ruso también afirmó que el desarrollo de esta tecnología fue en parte una respuesta a los informes de que los países de la OTAN han desplegado lanzadores MK-41 en naciones europeas a una distancia de ataque del territorio ruso.
El lanzador MK-41, o Mark 41 Vertical Launching System (Mk 41 VLS) es un sistema de lanzamiento embarcado que proporciona una capacidad de lanzamiento de fuego rápido. El sistema puede disparar una variedad de misiles, incluidos el RIM-66 Standard, el RGM-109 Tomahawk y el misil antisubmarino RUM-139 VL-ASROC, entre otros.
Putin también afirmó que el desarrollo de la tecnología estaba justificado, diciendo que la nación rusa ha estado detectando más de 50 aviones de reconocimiento y drones de la OTAN cerca de la frontera rusa, todas las semanas durante algún tiempo, informó Republic World.
Según los informes, en noviembre de 2021, Rusia probó su arma hipersónica Zircon, «alcanzando un objetivo a unas 215 millas náuticas de distancia», informó Fox News.
Capacidades chinas
En agosto del año pasado, China probó con éxito un vehículo de planeo hipersónico con capacidad nuclear de bombardeo orbital fraccional (FOB) para sorpresa de la comunidad de inteligencia de EE. UU. Según los informes, las pruebas involucraron un vehículo de planeo hipersónico que dio la vuelta al mundo y casi alcanza su objetivo.
Una persona familiarizada con la prueba le dijo al Financial Times, quien informó por primera vez sobre la prueba: “No tenemos idea de cómo hicieron esto”.
Global Times, un portavoz del Partido Comunista Chino (PCCh), no confirmó el informe del Financial Times; sin embargo, señaló que “Estados Unidos generalmente tiene la capacidad de monitorear los lanzamientos de misiles globales”.
Paul Bernstein y Dain Hancock del Georgetown Journal of International Affairs escribieron en enero de 2021: “Beijing está haciendo una gran inversión en misiles hipersónicos. El liderazgo de China ve esta tecnología como un elemento importante de su estrategia de guerra regional y posiblemente su disuasión estratégica. China posee un misil hipersónico operativo, ha probado varios otros y mantiene un programa activo de investigación y desarrollo”.
El desarrollo de esta tecnología ha permitido a China desplegar armas a bajas altitudes, lo que dificulta el seguimiento de los satélites estadounidenses.
Estados Unidos realizó una nueva prueba de armas hipersónicas en septiembre del año pasado, completando su primera prueba exitosa desde 2013. Sin embargo, una prueba de seguimiento en octubre terminó en fracaso. Frente a esto, el Ejército de EE. UU. ha enfatizado «la capacidad de su concepto de arma de respiración de aire hipersónico (HAWC), que según la Fuerza Aérea puede operar a velocidades Mach 5 ‘y más allá'», informó Fox News.
Estados Unidos se ha centrado en los esfuerzos de contraterrorismo y contrainsurgencia durante casi dos décadas, dejando el desarrollo de tecnologías hipersónicas en un segundo plano.
La compañía Lockheed Martin actualmente tiene cuatro armas hipersónicas en desarrollo; sin embargo, no está claro cuándo o incluso si esta tecnología llegará a buen término.
Reclamaciones de Corea del Norte
Según el Estado Mayor Conjunto (JCS) de Corea del Sur, Corea del Norte disparó un misil hipersónico “aparente” hacia las aguas frente a su costa este desde la provincia de Jagang a las 7:27 am del 11 de enero, informó The Diplomat. El lanzamiento se produjo seis días después de que Corea del Norte disparara otro misil hipersónico el 5 de enero, que supuestamente voló más de 700 kilómetros (435 millas) a una velocidad máxima de Mach 10. El misil alcanzó una altitud máxima de aproximadamente 60 km (37,28 millas), dijo el JCS.
A pesar de observar este desempeño, el JCS no etiqueta la tecnología como «hipersónica».
“Incluso el desempeño mejorado visto el martes no fue suficiente para reconocer la afirmación del Norte de que probó con éxito dos misiles hipersónicos en menos de una semana”, informó The Diplomat.
El viernes siguiente a la prueba, Corea del Sur pareció restar importancia a la capacidad de la segunda prueba de misiles hipersónicos del Norte diciendo que Pyongyang «exageró» su desempeño.
No sorprende que Corea del Sur cuestione las afirmaciones del Norte. Corea del Norte también afirmó esta semana que el padre de Kim Jong Un, Kim Jong II, inventó el burrito en 2011, poco antes de sufrir un infarto fatal.
Trascendencia
La tecnología de armas hipersónicas en manos de regímenes deshonestos como Corea del Norte sin duda podría tener consecuencias catastróficas. Corea del Norte ya representa una amenaza inmediata para sus vecinos, Corea del Sur y Japón, y si el régimen empuñara misiles hipersónicos, podría atacar a cualquiera de las dos naciones con poca o ninguna advertencia.
A pesar de ser el aparente líder en misiles hipersónicos, Rusia ya posee la mayor cantidad de armas nucleares de todos los países, por lo que su desarrollo de misiles hipersónicos no cambia drásticamente el equilibrio de poder en Europa.
El despliegue chino de armas hipersónicas fortalece al PCCh frente a EE. UU. y sus aliados, ya que el arsenal nuclear actual del régimen chino no es lo suficientemente grande o sofisticado como para amenazar a Estados Unidos con una destrucción abrumadora.
En términos de guerra convencional, los misiles hipersónicos en el inventario de China representarían una mayor amenaza para los barcos y bases estadounidenses en el Pacífico occidental.
Según un exdesarrollador de armas del Pentágono, las pruebas exitosas de Beijing “presentan amenazas tácticas y estratégicas de gran importancia para Estados Unidos y sus aliados del Pacífico”, informó National Interest (NI).
El Dr. Michael Griffin, ex subsecretario de Defensa para Investigación e Ingeniería, le dijo a NI que si “China establece algún tipo de superación de armas hipersónicas contra los Estados Unidos, podría impedir que las fuerzas estadounidenses y aliadas se acerquen a ciertas áreas vitales como Guam y Taiwán”.
Griffin dijo que si China tiene un arsenal de armas hipersónicas operables, Estados Unidos simplemente no tendría las defensas para contrarrestar estos nuevos misiles. Defender aliados en el Pacífico Occidental, como Taiwán, sería aún más difícil.
Él cree que Beijing ahora puede tener la capacidad de «bloquear» a las fuerzas estadounidenses y aliadas para que no entren en aguas cercanas a Taiwán y Guam.
Hasta la fecha, la única defensa contra un ataque masivo con misiles hipersónicos sería garantizar una respuesta proporcional catastrófica o, en otras palabras, una respuesta nuclear.
“En la mayoría de las circunstancias, si no en todas, prácticamente no habría una defensa real contra una salva entrante de armas balísticas, nucleares e hipersónicas enemigas. El volumen total por sí solo probablemente abrumaría cualquier tipo de aparato de defensa… La disuasión a través de un golpe de respuesta seguro en caso de ataque puede ser la única forma de prevenir un ataque importante con armas hipersónicas”, escribió The National Interest en una publicación de blog.
“Claramente, los chinos de hoy están por delante de nosotros en ciertos aspectos de la capacidad ofensiva hipersónica… No solo necesitamos igualar sino superar su capacidad ofensiva para que entiendan que son tan rehenes como nosotros”, dijo Griffin.
Leo Timm contribuyó en este artículo.
