«Datos recientes presentados en una sesión informativa del 14 de diciembre por la aseguradora sanitaria privada sudafricana Discovery Health revelaron que la variante Ómicron de la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19) «se está extendiendo más rápidamente que cualquier variante anterior de coronavirus y muestra signos de escape inmunológico, con personas vacunadas o previamente infectadas con mayor riesgo que en oleadas anteriores».
Más del 90% de las infecciones secuenciadas en Sudáfrica corresponden a la variante Ómicron.
Aumento de la tasa de contagios
La protección contra la infección y los síntomas graves ha disminuido considerablemente en las vacunas COVID-19, y la vacuna de Pfizer-BioNTech sólo ofrece «un 33% de protección contra la infección en esta oleada alimentada por la variante omicrón, según el análisis, lo que supone un descenso respecto al 80% de la última oleada por la variante Delta en Sudáfrica».
La protección contra la enfermedad grave y la hospitalización ha disminuido al 70% en la actual oleada, frente al 93% de la última.
Omicron también ha infectado a los que tenían una infección previa por COVID-19, ya que los nuevos casos son «un 73% tan comunes entre los infectados previamente como entre los que nunca se infectaron». El análisis de los datos se realizó en colaboración con el Consejo de Investigación Médica de Sudáfrica.
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Los datos abarcaron un periodo comprendido entre el 15 de noviembre y el 7 de diciembre. Se realizaron más de 211.000 pruebas de COVID-19, y 78.000 se consideraron casos de Omicron. El 41% de las personas sometidas a las pruebas estaban totalmente vacunadas con la vacuna de Pfizer-BioNTech.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU., la variante Omicron se notificó por primera vez a la Organización Mundial de la Salud (OMS) el 24 de noviembre de 2021 a partir de muestras de Sudáfrica. La variante fue considerada Variante Preocupante (VOC) el 26 de noviembre, y el primer caso de Omicron se confirmó en los Estados Unidos el 1 de diciembre.
Los CDC afirman que «las personas totalmente vacunadas que se infectan con la variante Omicron pueden contagiar el virus a otras personas», y debido al «reducido número de casos, no está clara la gravedad actual de la enfermedad y la muerte asociadas a esta variante».
Sin embargo, los CDC afirman que, en comparación con Delta, Ómicron puede propagarse con mayor facilidad.
Menor riesgo de hospitalización
Los investigadores sudafricanos descubrieron que, a pesar de la mayor infectividad de Ómicron, las infecciones tenían un 29% menos de probabilidades de provocar un ingreso hospitalario en comparación con las oleadas anteriores en Sudáfrica.
Shirley Collie, estadística de Discovery Health, declaró: «Los adultos que ingresan en el hospital tienen actualmente una menor propensión a ser admitidos en unidades de cuidados intensivos y de alto nivel, en relación con oleadas anteriores».
Aunque la hospitalización de niños ha aumentado un 20%, «estos casos son en su mayoría leves y el riesgo absoluto en los niños sigue siendo bajo», dijo Ryan Noach, el director ejecutivo de Discovery Health.
«Tenemos la esperanza de que la experiencia actual de covid-19 causada por la variante Ómicron -enfermedad leve en su mayor parte- se mantenga sin cambios».
Durante la sesión informativa del 14 de diciembre, el director de la OMS para África, Matshidiso Moeti, añadió: «Somos cautelosamente optimistas, ya que estamos viendo menos muertes durante las primeras semanas de esta oleada actual en comparación con oleadas anteriores».
Según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Hong Kong, que aún no ha sido publicado ni revisado por pares, Ómicron «se replica 70 veces más rápido que Delta en el bronquio humano, pero 10 veces más lento que Delta en el tejido pulmonar humano».
Los autores creen que la replicación más rápida en los bronquios podría explicar el aumento de la transmisión entre humanos, mientras que la replicación más lenta en los pulmones «puede ser un indicador de una menor gravedad de la enfermedad».
Uno de los autores del estudio, Michael Chan Chi-wai, declaró: «Es importante tener en cuenta que la gravedad de la enfermedad en los seres humanos no está determinada únicamente por la replicación del virus, sino también por la respuesta inmunitaria del huésped a la infección, que puede dar lugar a una desregulación del sistema inmunitario innato, es decir, a una «tormenta de citoquinas»».
En otras palabras, aunque Ómicron no se replique tan rápidamente, una respuesta demasiado agresiva del sistema inmunitario podría provocar síntomas graves.
El Dr. Chan dijo: «Al infectar a muchas más personas, un virus muy infeccioso puede causar una enfermedad más grave y la muerte, aunque el virus en sí sea menos patógeno. Por lo tanto, junto con nuestros estudios recientes que demuestran que la variante Ómicron puede escapar parcialmente a la inmunidad de las vacunas y a la infección anterior, es probable que la amenaza general de [la] variante Ómicron sea muy significativa».
