A los fans del libro de Herman Melville de 1851, Moby Dick, les interesará saber que el personaje principal de Melville ha tomado forma recientemente en la vida real. Cuando un marinero holandés relató el avistamiento de un raro cachalote blanco en las Indias Orientales, uno recuerda a la legendaria ballena villana descrita en una de las novelas más conocidas de Estados Unidos, que rondaba los océanos aterrorizando a los marineros durante siglos.
Avistamiento de un raro cachalote blanco
El 29 de noviembre, Leo van Toly estaba en la cubierta del buque mercante holandés SOS Dolfijn, frente a la costa de Jamaica, cuando grabó el vídeo de un rarísimo cachalote totalmente blanco que rozaba la superficie de las aguas azules del Caribe.
En una entrevista con The Guardian, el experto en cachalotes Hal Whitehead dijo: «No creo haber visto nunca un cachalote totalmente blanco».
«He visto algunos con bastante blanco, normalmente en manchas cerca del vientre», añadió.
Los cachalotes suelen ser de color gris o negro, con pequeñas manchas blancas en algunas ballenas. Se sabe que estos gigantes de 18 metros se sumergen a profundidades de hasta 2.000 metros bajo el nivel del mar, aguantando la respiración hasta dos horas.
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Su famosa dieta, evidenciada por las cicatrices que a menudo se encuentran en el cuerpo de las ballenas, incluye el escurridizo calamar gigante, que a menudo se enfrenta contra las ballenas en duras batallas.
De todo el reino animal, los cachalotes tienen el mayor cerebro conocido. El cerebro de todas las ballenas dentadas incluye una masa de tejido en la frente que les permite utilizar la ecolocalización para generar ondas sonoras y detectar a sus presas en las profundidades más oscuras del océano.
La nívea blancura difícil de encontrar
La visión de una ballena blanca llamaría inmediatamente la atención de cualquiera, especialmente de aquellos que conocen el mencionado cuento de Moby Dick.
En la novela, Moby Dick es un gran y monstruoso cachalote blanco que fue cazado por el capitán Ahab, que buscaba vengarse de la ballena por la pérdida de su pierna en un encuentro anterior. El libro se lee desde la perspectiva de Ishamael, un marinero del barco del capitán Ahab, el Pequod.
Moby Dick se considera a menudo un cuento con moraleja sobre los males del resentimiento llevado al extremo, demostrando cómo un hombre cegado por su obsesión de venganza puede destruirse a sí mismo y a todo lo que le importa sin querer.
«Fue la blancura de la ballena lo que me horrorizó», dijo Ishmael al describirla.
Cuando se piensa en cetáceos blancos (ballenas, delfines y marsopas) en la vida real, las belugas son una de las primeras que vienen a la mente. Estas ballenas nacen de color gris oscuro, pero se vuelven totalmente blancas a partir de los cinco años. Aunque no son tan colosales como un cachalote, sus agudos cantos les valieron el apodo de «canarios de mar».
El cachalote blanco, sin embargo, es una anomalía. El ejemplar visto recientemente en el Caribe puede haber sufrido una forma de albinismo o leucismo. Ambas condiciones afectan a la producción de melanina, que es el pigmento que da color a la piel. Estas afecciones duran toda la vida, pero no parecen tener ningún efecto perjudicial.
Un encuentro anterior con una ballena blanca se produjo frente a la costa de Cerdeña (Italia) en 2015, lo que se suma a la corta lista de avistamientos de ballenas blancas en el siglo XXI.
Además, una ballena jorobada albina llamada Migaloo, que fue vista por primera vez en 1991 frente a la bahía de Byron (Australia), sigue mostrándose hasta hoy.
Según el experto en cachalotes y fundador del Proyecto Cachalote de Dominica, Shane Gero, no se sabe cuán raros son los cachalotes blancos, pero «se ven de vez en cuando».
«Como el océano es tan extenso, los científicos no están seguros de cuántos cachalotes blancos existen», dijo Gero a LiveScience en un correo electrónico. Los cachalotes en su conjunto son muy difíciles de encontrar y conocer, ya que suelen sumergirse en las profundidades del océano durante largos periodos.
«Es fácil para una ballena esconderse, incluso una que es tan grande como un autobús escolar», dijo Gero. «Así que aunque hubiera muchas ballenas blancas, no las veríamos muy a menudo».
Con los cachalotes catalogados como vulnerables a la extinción, un avistamiento como éste es una noticia emocionante. Cuando reconoció que las poblaciones de ballenas estaban siendo diezmadas, la Comisión Ballenera Internacional instituyó una pausa en la caza comercial de ballenas a partir de 1985. La moratoria ha contribuido a restaurar las menguantes poblaciones de ballenas, aunque Islandia, Noruega y Japón siguen practicando la caza comercial.
