Al menos seis distritos universitarios de California han sido defraudados en una estafa multimillonaria que involucra ayuda financiera o subvenciones de ayuda COVID-19 emitidas a estudiantes y bots falsos.
En agosto, Los Angeles Times informó que el sistema de Colegios Comunitarios de California estaba «investigando una estafa de ayuda financiera potencialmente extendida que implica a falsos «estudiantes bot» inscritos en cursos activos en lo que los funcionarios sospechan que es una estafa para obtener ayuda financiera o subvenciones de alivio COVID-19″.
Las tácticas, estudiantes falsos
Los impostores normalmente comenzarían por inscribirse en una universidad usando “identidades robadas o reclutando individuos que brinden su información personal a cambio de una parte de las ganancias de la ayuda financiera. Luego solicitan ayuda financiera a nombre del estudiante a través del proceso de Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA)”, dijo a EdSource el portavoz del Distrito de Colegios Comunitarios de Los Ríos, Gabe Ross.
También se solicitaron otras compensaciones, como las subvenciones Pell Grant, que no tienen que ser reembolsadas, y las subvenciones federales de ayuda de emergencia COVID-19, según Ross.
Los estafadores utilizaron varios métodos para defraudar al sistema. «En mi opinión, parece que hay al menos dos estafas diferentes en juego», explicó Kim Rich, profesora de justicia penal en Los Ángeles Pierce College a The Epoch Times. “Una es donde se inscriben ‘estudiantes falsos’, y luego probablemente paguen a otra persona para que haga la cantidad mínima de trabajo para permanecer ‘activos’ en la clase a fin de calificar para la ayuda financiera. La otra estafa parece involucrar ‘bots’, donde la persona detrás de la estafa simplemente está tratando de registrar tantos ‘estudiantes falsos’ o ‘bots’ en el sistema como sea posible para que puedan ingresar, obtener la ayuda financiera y salir. Estos ‘bots’ realizan poco trabajo».
La estafa de la ayuda financiera en cifras
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El distrito de Los Ríos identificó 1.508 incidentes de presunto fraude de ayuda financiera, según Ross. Los Ríos alberga cuatro universidades en el área de Sacramento, incluidas las universidades de Cosumnes River, Folsom Lake, American River y Sacramento City.
En total, 105 colegios de seis distritos universitarios de la comunidad estaban implicados en la estafa de ayudas financieras que afectaba a 116 colegios, con unos 1,8 millones de estudiantes matriculados. Las universidades estaban a punto de pagar o ya habían pagado más de 1.600 millones de dólares en ayudas federales COVID-19.
Los seis distritos de California que estuvieron, al menos hasta cierto punto, involucrados en la estafa de ayuda financiera fueron Los Rios Community College District en Sacramento, Mt. San Antonio College en el condado de Los Ángeles, Peralta Community College District en el condado de Alameda, Merced College, Contra Costa y San Joaquin Delta College, según EdSource.
Los Ríos ha identificado más de 1.500 casos de sospecha de fraude. Lo llaman fraude «sospechado» porque, según Ross, el fraude solo se confirma, «cuando un perpetrador es condenado o llega a un acuerdo de culpabilidad a través del proceso de investigación y adjudicación federal».
Se descubrió que el Mt. San Antonio College, en el condado de Los Ángeles, ha distribuido casi 200.000 dólares a 63 estudiantes falsos. El Peralta Community College District, en el condado de Alameda, confirmó que había distribuido 179.000 dólares a estudiantes falsos. El Merced College declaró que sólo un «puñado» de estafadores había obtenido ayuda financiera. El Contra Costa Community College District está en una «lista en marcha» de casos de sospecha de fraude. El San Joaquin Delta College confirma que se han desembolsado fondos a estudiantes falsos, pero no puede decir cuánto.
Medidas para contrarrestarlo
La oficina del canciller estatal ha pedido a cada distrito universitario que informe el número de incidentes de fraude sospechosos y confirmados cada mes.
«La verificación debe tener lugar a través de un contacto regular y efectivo entre el instructor y los estudiantes, como la asistencia a clase, la participación en clase, el compromiso directo con el instructor en el caso de los cursos asíncronos, la realización de tareas o la comunicación general a través de cualquier medio», escribió la oficina del canciller en un memorando.
La Oficina del Inspector General del Departamento de Educación de EE. UU. también está investigando los supuestos casos de fraude en California y en todo el país, pero no está dispuesta a compartir detalles sobre el estado de su investigación.
