Desde el comienzo de la pandemia de COVID-19, Beijing ha estado tratando de promover una narrativa de que el virus se originó en algún lugar fuera de la China comunista. Una teoría reciente de la conspiración difundida por los propagandistas del PCCh es que el coronavirus fue importado a China desde Estados Unidos. Según esta versión, el culpable sería un lote de langostas de Maine que se envió a Wuhan en noviembre de 2019.
La campaña engañosa fue notada por primera vez por Marcel Schliebs, investigador de desinformación en la Universidad de Oxford a mediados de septiembre. Desde entonces, ha estado rastreando publicaciones en Twitter de medios y diplomáticos chinos durante los últimos 18 meses. Encontró una red de 550 cuentas de Twitter que promocionaban la narrativa en varios idiomas.
Si bien algunas de estas cuentas de Twitter solían ser auténticas y luego posiblemente se reutilizaron para difundir información errónea, muchas otras cuentas eran «títeres de calcetines poco sofisticados» que tenían poco o ningún seguidor. A Schliebs le resultó difícil atribuir la campaña a un grupo en particular. Pero señala que los relatos promovieron consistentemente una narrativa «pro China».
“Notificamos a Twitter la semana pasada, y fueron muy receptivos y suspendieron las cuentas muy rápidamente en unas pocas horas. Afortunadamente, detectamos que la campaña aún se encontraba en su fase inicial de crecimiento y antes de que realmente pudiera comenzar a llegar e impactar a audiencias genuinas reales”, dijo Schliebs a USA TODAY.
En enero pasado, Beijing promovió la propaganda de que el virus COVID-19 se originó en un laboratorio militar estadounidense en Fort Derrick. Hua Chunying, director del Departamento de Información del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, promovió fuertemente la narrativa en Twitter e incluso exigió que Washington abriera Fort Derrick para su investigación. En julio, el Ministerio de Relaciones Exteriores pidió a la Organización Mundial de la Salud (OMS) que investigara el tema.
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Bret Schafer, jefe del equipo de manipulación de información de Alliance for Securing Democracy, comentó sobre la última conspiración de la langosta de Maine. Dijo que esta es la «tercera o cuarta redirección importante» que los funcionarios chinos han emprendido para culpar a los Estados Unidos del COVID-19.
“Parece tosco y no sofisticado cuando se analizan las cuentas individuales. Pero este tipo de redes están diseñadas para tratar de hacer que los temas sean tendencia en las redes sociales… Ya sea que alguien esté comprando langosta o que Fort Detrick sea la fuente de Covid, al menos tiene el efecto de enturbiar la verdad y confundir a la gente». Schafer le dijo a NBC News.
En septiembre, la firma de ciberseguridad Mandiant, en asociación con expertos de Google, había publicado un informe que revelaba que una operación de influencia en línea pro china tenía como objetivo a los estadounidenses para explotar las divisiones desencadenadas por la pandemia de COVID-19.
La operación se había centrado inicialmente en desacreditar las protestas a favor de la democracia de 2019 en Hong Kong; más tarde comenzó a centrarse en otros temas. Según el informe, las cuentas en la operación de influencia han funcionado para movilizar a los manifestantes en los Estados Unidos para responder contra la pandemia de COVID-19.
«Este llamamiento directo a la movilización física es un avance significativo en comparación con la actividad anterior, potencialmente indicativo de un intento emergente de motivar la actividad en el mundo real fuera de los territorios de China… Aunque este intento no pareció lograr ningún éxito, creemos que es fundamental que los observadores continúen vigilando estos intentos en caso de que más tarde se realicen mayores grados de compromiso orgánico por parte de la red», afirma el informe.
