El 7 de octubre, la Corte de Apelaciones de los Estados Unidos para el Sexto Circuito en Cincinnati, Ohio, falló a favor de dieciséis atletas, apoyando su derecho a permanecer sin vacunarse a pesar de un mandato emitido por la Universidad de Western Michigan (WMU). El tribunal decidió que el mandato de la WMU, que requería que todos los atletas intercolegiados fueran vacunados, violaba los derechos de la Primera Enmienda de los atletas.
Los dieciséis deportistas, en su mayoría mujeres, habían solicitado inicialmente una exención religiosa, petición que fue denegada por la universidad. El grupo presentó una demanda, pidiendo que se les permitiera seguir practicando deportes a pesar de no estar vacunados.
Un tribunal de primera instancia había emitido una orden judicial, impidiendo que la universidad hiciera cumplir el mandato sobre los atletas. Consideró que el mandato violaba potencialmente el derecho de los atletas a adherirse a su fe cristiana.
El caso pasó entonces al tribunal de apelación, que se negó a detener la decisión tomada por el tribunal inferior. El panel de tres jueces del tribunal de apelación señaló que el mandato de la WMU condicionaba la práctica de deportes en la universidad a la voluntad del demandante de abandonar sus «creencias religiosas genuinas».
«No dudamos de la buena fe (de la WMU), ni dejamos de apreciar las cargas que la COVID-19 ha impuesto a las universidades de esta nación… Pero al haber anunciado un sistema en virtud del cual los estudiantes-deportistas pueden solicitar exenciones individualizadas, la universidad debe explicar por qué decidió no conceder ninguna a los demandantes. Y en este caso no lo hizo de forma justa», dijo el tribunal en un dictamen de 3-0.
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En la demanda, los atletas habían argumentado que su fe les impedía recibir la vacuna COVID-19. WMU respondió diciendo que su política de vacunación era neutral contra todas las religiones y que los jugadores, aunque tienen prohibido participar en los partidos, aún pueden conservar su beca y son miembros de sus respectivos equipos.
Sin embargo, el tribunal señaló que el objetivo principal de los atletas es jugar para el equipo y no para la beca. El tribunal de apelaciones también advirtió a WMU que, en caso de presentar una apelación en toda regla, es probable que los atletas ganen el caso en función de los derechos que les otorga la constitución.
David Kallman, el abogado que representó a los atletas, calificó la sentencia como una «gran victoria» para la libertad religiosa. Según Kallman, el fallo es ahora un «precedente vinculante» en cuatro estados: Tennessee, Michigan, Kentucky y Ohio.
«El Tribunal del Sexto Circuito reivindicó sus convicciones religiosas (de sus clientes) y que pueden seguir formando parte de sus equipos… Confiamos en que todas las partes puedan avanzar con un espíritu de cooperación para defender las importantes cuestiones constitucionales que están en juego, así como tomar las medidas adecuadas para garantizar la seguridad de todos en la WMU», dijo Kallman en un comunicado de prensa.
A mediados de septiembre, casi el 66 por ciento de los estudiantes, el personal y la facultad de WMU estaban completamente vacunados, excediendo la tasa de vacunación en el estado de Michigan, que en ese momento era del 57 por ciento.
Aunque la universidad ordenó la vacunación de los atletas, no ha emitido tal requisito para todo el cuerpo estudiantil. Sin embargo, las personas no vacunadas deben hacerse pruebas con regularidad. Para promover la vacunación entre los estudiantes, WMU había introducido incentivos como becas valoradas en hasta 20.000 dólares.
