Por lo general, los metales preciosos solo son conocidos por el público en forma muy refinada y pulida, en la forma de joyas, monedas o grandes obras de arte. Sin embargo, algunos de los artículos de plata y oro más valiosos y hermosos no deben nada de su belleza al arte humano. La cristalización natural que ocurre en el oro y la plata se encuentra típicamente como pepitas o en vetas ligadas a las rocas. Si las circunstancias de su formación lo permiten, adoptarán formas similares a gemas con una simetría geométrica perfecta, casi pareciendo ser ‘esculturas de la naturaleza’.
Metales preciosos
El platino, la plata y el oro son metales preciosos. La principal característica que distingue al oro y la plata de los aproximadamente 100 elementos que componen toda la materia terrestre es su excepcional durabilidad. El oro y el platino se encuentran entre los pocos metales que se encuentran comúnmente en su estado puro nativo sin combinar con otros elementos. Casi todo el oro extraído todavía existe hoy en día, de una forma u otra. La plata es superada solo por el oro en su nobleza.
Las primeras civilizaciones asociaron el oro con el sol y lo consideraron masculino. Consideraron la plata como femenina y la vincularon con la luna. El oro ha sido apreciado durante mucho tiempo como símbolo de la vida y la inmortalidad. Para muchas personas, la blancura de la plata representa pureza.
Metales nobles
Los metales nobles son la realeza de los metales. Debido a que no interactúan con la multitud, no son como los otros elementos de la tabla periódica, que siempre están «interactuando» con los demás. El término «metal noble» se remonta al menos a finales del siglo XIV, y describe elementos metálicos que son relativamente poco reactivos al oxígeno. La cualidad más distintiva de los metales nobles es la inercia química que los hace casi impermeables a la corrosión.
Aparte de la plata y el oro, los seis metales del grupo del platino (rutenio, rodio, paladio, osmio, iridio y platino) también se denominan metales nobles debido a su rareza y al hecho de que a menudo se encuentran cerca unos de otros en la naturaleza.
Oro
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El símbolo químico del oro es Au. Resistente al aire, el agua, la sal y la mayoría de los ácidos, no tiene rival en términos de versatilidad, durabilidad y el eterno encanto de su lustroso brillo amarillo. Se ha dicho que la historia del oro es la historia del mundo entero.
El oro, que es portátil y de fácil aceptación, se ha convertido en la moneda de comercio entre pueblos y países, así como en el motivador de ejércitos conquistadores y viajes expedicionarios. Es la materia sobre la que se han construido imperios y por cuya falta han caído. Ninguna civilización ha alcanzado la grandeza sin él.
El oro se utiliza en finanzas e inversiones, odontología y medicina, aeroespacial, medallas, premios, electrónica y computadoras.
Dato curioso: ¿Te diste cuenta de que tu iPhone tiene una mina de oro virtual? Bueno, no exactamente: los teléfonos móviles contienen alrededor de 0,034 g de oro, que tiene un valor aproximado de 1,82 dólares estadounidenses a las tarifas actuales.
Secretos atómicos de metales preciosos
Muchas de las cualidades que distinguen a los metales nobles de otros elementos pueden atribuirse al comportamiento independiente de un solo electrón. Los átomos que constituyen cada elemento contienen un número específico de electrones que giran en órbitas concretas llamadas capas alrededor de un núcleo. Un átomo de oro tiene 79 de esos electrones en órbita, el platino tiene 78 y la plata tiene 47. Los electrones de la órbita interior son estables y «cerrados»; los que se encuentran en la valencia o capas más externas se sienten menos atraídos por su núcleo, pueden moverse libremente e interactuar con otros átomos.
Un átomo de oro, platino o plata tiene un solo electrón que es el más libre que se mueve a gran velocidad. Los millones de átomos que forman una pieza de metal comparten estos electrones libres, que no están unidos a ningún átomo. Con su capacidad para transmitir electricidad, calor e incluso luz, estas partículas errantes crean una nube de electrones que les da a los metales valiosos su maleabilidad e incluso su brillo.
La finura es una medida de la pureza del oro o la plata. La finura del oro se representa típicamente como una clasificación de quilates; la finura de la plata es un porcentaje. Los quilates se basan en 24. El oro de 24 quilates es 99,9% de oro. Los metales maleables y dúctiles son blandos y fáciles de trabajar. El oro se puede aplanar en láminas de menos de cuatro millonésimas de pulgada de espesor y usarse como pan de oro para dorar. Se puede colocar una onza de oro en un cable de más de 40 millas de largo.
Laboratorio de alquimia – Proyecto Gutenberg (Imagen: Wikimedia Commons Dominio público)
La alquimia (que duró hasta bien entrado el siglo XIX) buscó convertir los metales básicos en oro. Puede parecer inconcebible, pero incluso gigantes intelectuales como Sir Isaac Newton y Tyco Brahe creían en la alquimia.
Plata
La plata está representada por el símbolo Ag en la tabla periódica, que representa la palabra latina Argentum, que se correlaciona con el aspecto brillante o blanco del metal. Las rocas que contienen plata tienen una superficie oscura, casi hollín, o cristales oscuros en su interior. Geográficamente, existen muchos tipos de mineral de plata. Algunos tienen venas en forma de araña en las rocas, mientras que otros son más grises o negros. La plata está presente en cristales de cuarzo y rubí. La plata y el oro se encuentran con frecuencia juntos en el mismo mineral.
Las coronas con adornos y ornamentos plateados se remontan al 4000 a. C. Hacia el 800 a. C., el oro y la plata probablemente se utilizaban como dinero en todas las naciones entre el Indo y el Nilo.
El platino, el oro y la plata se utilizan para fabricar joyas porque los metales utilizados en la joyería siempre se eligen en función de su reactividad. Son metales muy brillantes y resistentes a la corrosión. El plateado presenta un aspecto refinado y garantiza una gran resistencia. Además, debido a que la plata es más asequible, las multitudes pueden comprar joyas de plata.
La plata siempre se ha considerado mágica porque nunca se oxida, no reacciona con otras sustancias e incluso ayuda a mantener la frescura y pureza de los alimentos y el agua. Los pueblos antiguos que no tenían ningún conocimiento de la ciencia o la biología conocían las cualidades antibacterianas de la plata para la alimentación y la medicina.
A lo largo de la historia, a menudo se administraron tinturas y polvos de plata en las heridas para prevenir la propagación de infecciones y sepsis.
La plata se utiliza en electrónica, cables y conexiones. La plata también está presente en computadoras portátiles, teléfonos móviles, televisores, reproductores de DVD, baterías de larga duración y otros aparatos eléctricos. Se utiliza en rodamientos de bolas de alta temperatura, como en motores. También se utiliza en pantallas de computadora flexibles e iluminación LED. El uso de plata en paneles solares es quizás el uso más conocido ya que el sector ha ganado popularidad recientemente.
Metales del grupo del platino
El platino , un elemento químico con el símbolo Pt, es el elemento del grupo más abundante.
El nombre se deriva del español ‘platina’, que significa poca plata. El valor del platino se debe a su extrema rareza: 30 veces la rareza del oro. El platino también tiene una alta densidad. Es el tercer elemento natural más denso que se sabe que existe, después del osmio y el iridio.
A finales del siglo XVIII, el polvo de platino se fundió sobre porcelana. Los avances técnicos del siglo XX hicieron que el metal fuera más práctico, pero también generaron una demanda que elevó su precio muy por encima de la plata. La vajilla ya no era una opción, y el platino se unió al oro y la plata como metales preferidos para algunas de las mejores joyas del mundo.
En 1908, la Estrella de África de 516 quilates se montó en platino en el Cetro Real Británico, mientras que el Koh-i-Noor de la India se redujo de 800 a 106 quilates para la corona del Estado de Inglaterra también descansa en platino. Debido a su resistencia a la tracción, una sola onza de platino se puede hilar en un cable de más de dos millas de largo.
Paladio ,Pd, lleva el nombre de la diosa griega de la sabiduría, Atenea o Palas. El paladio se ha encontrado sin combinar en la naturaleza en Brasil. El paladio es de color gris plateado. La mayor parte del paladio se utiliza en convertidores catalíticos para automóviles. Se utiliza en la industria electrónica en condensadores cerámicos, que se encuentran en computadoras portátiles y teléfonos móviles.
El rodio, Rh, se deriva de la palabra griega ‘rhodon’, que significa rosa. Este símbolo de una rosa generalmente se encuentra con el lema ‘Dat Rosa Mel Apibus’ (La rosa da miel a las abejas), una metáfora de la eternidad. El rodio es un raro metal del grupo del platino blanco que se utiliza en la galvanoplastia de joyería. Al igual que el paladio, el rodio también se usa comúnmente en convertidores catalíticos de automóviles, ya que ayuda a disminuir los óxidos de nitrógeno en los gases de escape. El revestimiento de fibras ópticas y espejos ópticos, así como crisoles, componentes de termopares y reflectores de faros, son algunas otras aplicaciones.
El rutenio, Ru, es uno de los metales más raros del planeta. Se puede encontrar en la naturaleza en su forma no combinada; el nombre se toma de ‘Rutenia’, que es la palabra latina para Rusia. El rutenio tiene varios usos. Se utiliza para reforzar aleaciones de platino y paladio, y también en conectores y resistencias de chips electrónicos.
Iridium, Ir, lleva el nombre de la diosa griega del arco iris, Iris. Las alas iridiscentes de la libélula simbolizan tanto el nombre del elemento como sus coloridas sales. Es casi tan inerte como el oro y su densidad y punto de fusión son altos. Es el segundo elemento natural más denso del mundo. El iridio se encuentra en la naturaleza sin combinar en los sedimentos que fueron depositados por los ríos. El iridio es el metal más resistente a la corrosión del mundo. Se utiliza como puntas de bolígrafo y cojinetes de brújula, y en una aleación con osmio. Su alto punto de fusión y baja reactividad lo hacen ideal para conexiones de bujías.
Curiosamente, la corteza terrestre tiene una fina capa de iridio, que se cree que proviene de un enorme meteoro o asteroide que golpeó la Tierra, posiblemente el mismo meteoro o asteroide al que se atribuye la extinción de los dinosaurios. El iridio se encuentra comúnmente en meteoros y asteroides, pero no en la corteza terrestre. Se teoriza que la colisión creó una nube de polvo masiva que contenía iridio, que luego se depositó en la superficie de la Tierra.
Vinculación justa
Alguien le hizo una vez esta pregunta a un sabio: Al darse cuenta de que la química entre los individuos que se unen con un propósito egoísta era generalmente mucho más fuerte que la de personas virtuosas que se unen por una causa noble, preguntó: «¿Por qué?»
El yogui explicó que en química hay una clase de elementos llamados metales nobles, llamados así porque reaccionan y se asocian menos. Estos metales, que incluyen plata, oro y platino, no solo son brillantes, sino también preciosos.
En la naturaleza, las hienas son más propensas que los leones a establecer una manada, pero los leones prosperan. Un número menor no disminuye el poder de una manada. Tal vez sea la forma de vida; los individuos negativos son tacaños y pegajosos por dentro, por lo que se unen por fuera, para luego separarse, ya que sus lazos solo sirven a su motivo ulterior. Un pequeño número de personas nobles puede crear una poderosa alianza para combatir las fuerzas del mal y luchar no sólo por sus propios derechos, sino también para luchar por lo que es correcto.
