Durante miles de años, Oriente y Occidente siguieron siendo un misterio el uno para el otro. Pero el nacimiento de la Ruta de la Seda actuó como un puente que permitió a la gente compartir ideas y patrimonio, alimentando a la gente cultural y literalmente.
La Ruta de la Seda es tanto una historia sobre comida como sobre viajes a través de una antigua ruta comercial. Las comidas que comemos hoy llevan las huellas de cocinas exóticas que viajaron entre Oriente y Occidente a través de esta ruta.
La Ruta de la Seda no fue un solo camino. Era una red cambiante de senderos y rutas de navegación que se abrieron y cerraron a lo largo de la historia. Comenzó a surgir en el siglo I a. C. En el este, China había sido destrozada por cientos de años de guerra hasta el surgimiento de la dinastía Han. Bajo este nuevo imperio (206 a. C. – 220 d. C.), el comercio y los viajes seguros se hicieron posibles en una superficie mucho mayor.
Occidente disfrutó simultáneamente de un período único de armonía. La expansión de Alejandro el Grande llevó a su Imperio griego a las profundidades de Asia central a mediados del siglo III a. C. Después de que el Imperio Romano lo suplantara, las condiciones fueron propicias para el comercio y los viajes.
Pero la Ruta de la Seda en la que pensamos hoy estuvo en su mejor momento en los siglos XIII y XIV d.C. La era se conocía como la Pax Mongolica o Paz de Mongolia. El nombre fue un guiño a la Pax Romana, la Paz Romana, el período de estabilidad mil años antes.
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Los mongoles eran originalmente un grupo poco afiliado de tribus nómadas en las duras llanuras de Mongolia. Bajo el liderazgo de Genghis Khan – «Gobernante Universal» – las tribus se unieron y crearon el imperio terrestre más grande de la historia.
Fue una era de aventuras. Viajeros famosos, como Marco Polo e Ibn Battuta, vagaban por la tierra, registrando historias de sus hazañas de viaje.
Sin embargo, como dicen los chinos: «El Imperio, largamente dividido, debe unirse. Largo tiempo unido, debe dividirse». El estallido de la peste negra en Asia y la desintegración del Imperio mongol pusieron fin a este período de relativa paz y seguridad. Los dos extremos del mundo volvieron a estar aislados el uno del otro durante cientos de años más.
Intercambio duradero
La «Ruta de la Seda» obtuvo su nombre de la seda, ya que era un bien tan importante. Durante casi 3.000 años, China monopolizó el secreto guardado de la sericultura o producción de seda.
El autor romano Plinio el Viejo dijo que Roma perdió decenas de millones de dólares cada año hacia el Este en el déficit comercial, principalmente por la seda. Pero los comerciantes también compartieron ideas, religiones, cultura y formas de vida que se influirían profundamente entre sí.
La Ruta de la Seda también contribuyó en gran medida a la evolución de la cocina del mundo. Dondequiera que vaya la gente, seguramente estará unida por lo único que todos tienen en común: el amor por la comida. Fervet olla, vivit amicitia! «Mientras hierve la olla, la amistad perdura».
Una famosa leyenda ilustra el origen de los espaguetis italianos. Cuando Marco Polo regresó a casa desde China, describió los fideos que había visto en Oriente. Sus historias dieron origen a una de las tradiciones culinarias más veneradas de Italia.
Una prueba más de la larga herencia de los fideos de China se produjo durante un descubrimiento en un sitio arqueológico a lo largo del río Amarillo en China. En 2002, los arqueólogos del sitio de Lajia descubrieron un cuenco de barro que contenía fideos de 4000 años perfectamente conservados. Estos primeros fideos estaban hechos de mijo, no de trigo. Fueron anteriores a los fideos en Europa y también a los fideos ramen de Japón.
Los primeros viajeros del Creciente Fértil a lo largo del comercio de la Ruta de la Seda conocieron a los fabricantes de fideos chinos. El Creciente Fértil es rico en trigo, por lo que se convirtió en el ingrediente principal.
Con el tiempo, estos alimentos básicos evolucionaron para soportar grandes proporciones de la cocina del mundo. En el noreste de China, en las provincias de Heilongjiang, Jilin y Liaoning, las famosas recetas de fideos, albóndigas y bollos al vapor se elaboraban con trigo.
El arroz se usaba a menudo para pagar el trigo. El uso del arroz se extendió luego por Oriente Medio, América Latina y América del Sur. Incluso la fusión de arroz con curry creció en India y Japón.
Las especias también fueron algunos de los primeros productos comercializados a lo largo de la Ruta de la Seda. Cristóbal Colón descubrió América simplemente porque estaba buscando un camino más fácil hacia los ricos mercados de especias de la India. Aunque la misma especia se puede usar en diferentes cocinas, la forma en que se usan difiere según la cultura.
Comida filosófica
Históricamente, las artes culinarias chinas estuvieron impregnadas de filosofía. Las creencias tradicionales dicen que todo en la sociedad humana es una expresión del Tao o Camino. Lao Zi, el fundador del taoísmo, escribió: “El hombre sigue a la tierra. La tierra sigue a los cielos. Los cielos siguen al Tao. El Tao sigue a la naturaleza”.
El Tao vive en armonía con el orden natural. Es la raíz de la cocina tradicional china, lo que sugiere que comer debería ayudar a equilibrar, fortalecer y restaurar el cuerpo humano. Se espera que los chefs chinos dominen lo que se llama «los cinco sabores»: picante, dulce, salado, amargo y ácido. Los chefs deben mezclarlos en armonía entre sí para realzar los sabores naturales del plato. La cocina de Sichuan combina estos sabores básicos para crear hasta 20 «sabores compuestos» más, como picante entumecedor, picante con hormigueo, picante de aceite de chile y picante de pescado, por ejemplo.
El tercer presidente de Estados Unidos, Thomas Jefferson, estaría de acuerdo con ese antiguo sentimiento chino: “El médico del futuro no administrará medicamentos, pero interesará a su paciente en el cuidado del cuerpo humano, en la dieta y en la causa y prevención de enfermedades”.
Quizás las influencias de los primeros colonos que comerciaban con China, aunque a través de Gran Bretaña, trajeron más que té, seda y porcelana.
‘El néctar de los dioses’
El té es una de las bebidas más antiguas y queridas del mundo. El té se descubrió hace 4.000 años, aproximadamente al mismo tiempo que se hicieron los primeros fideos.
Hay muchas leyendas sobre cómo la gente descubrió el té por primera vez. La más perdurable es la historia de Shennong, un emperador mitológico semidivino de la antigua China. Un día estaba hirviendo agua en su jardín cuando una hoja de una planta de té cercana cayó en su taza. Disfrutó del tentador aroma y lo bebió, comenzando esta tradición atemporal.
El té se usó originalmente como medicina. Shennong comía plantas y notaba cuáles eran venenosas. Cuando comía algo tóxico, bebía té para curarse.
El té, que se conoció como «néctar», se compone de seis variedades principales: té blanco, té verde, té amarillo, té oolong, té Pu’er y té negro. Cada categoría se divide a su vez en cientos de tipos distintos.
Aunque el té negro constituye un pequeño porcentaje del té producido en China, los británicos lo adoraron. Fue uno de los productos básicos más comercializados en la Compañía Británica de las Indias Orientales. La planta se exportó a la India bajo control británico, donde los sabores del té se hicieron más profundos y fuertes.
En China, el té se bebe solo, mientras que, en Inglaterra, se agrega leche, crema, azúcar y limón al elixir tibio. Importados de China, los británicos extendieron su bebida favorita a todas las partes del imperio, incluidas las colonias americanas. Desde la década de 1840, la merienda inglesa se ha convertido en una parte honrada de la vida diaria de millones de personas.
La Ruta de la Seda contribuyó en gran medida a la evolución de la cocina internacional. Aunque no viajamos en camellos por la Ruta de la Seda, el espíritu de compartir la cultura aún está presente en nuestros días. Ahora, más que nunca, es importante compartir la cultura y los valores tradicionales a medida que se crean nuevos centros culturales en esta era moderna.
Por Nadia Ghattas
